घबराट...

वादळी पावसाचा दिवस होता. एकीकडे विजांचा लखलखाट तर दुसरीकडे ढगांचा गडगडाट होत होता. अशातच बंगल्यातले लाईटही गेले होते. सूर्य ढगांच्या आड लपला असला तरी बंगल्यात बऱ्यापैकी उजेड होता. ती बंगल्यात एकटीच होती. तिला काही केल्या झोपच येत नव्हती. शेवटी ती उठली आणि सगळ्या खोल्या न्याहाळू लागली. तिची भिरभिरती नजर जणू काही शोधू पाहत होती...

ती आरशासमोर आली. तिने आरशात डोकावलं आणि तिला जरा हायसं वाटलं. चेहेऱ्यावरचा घाम टिपून तिने पुन्हा आरशाकडे पाहिलं. तिच्या डोळ्यांना जे दिसलं ते पाहून तिचा वरचा श्वास वर आणि खालचा खाली अडकल्यासारखा झाला. वाऱ्याच्या वेगासारखी ती मागे झाली आणि सैरभैर होऊन त्याला शोधत घरभर पळू लागली. तिचा आवाज ऐकून एका खोलीतून तो बाहेर आला...

त्याला पाहताच ती त्याला बिलगली. त्याने तिची हनवटी वर उचलली. तिच्या डोळ्यात अजूनही भितीचं सावट होतं. तिला शांत करत तो म्हणाला, "अगं काय झालं... झोपली नाहीस ती... आणि इतकी का घाबरलीस..." थरथरता हात दाराकडे करत ती म्हणाली, "ति...थे क.....क कोणीतरी आहे. म.....मी पाहिलं त्याला. आ....रशासमोर उभा होता तो..." तिच्या डोक्यावर हात ठेऊन पुन्हा तिला शांत करत तो म्हणाला, "तुला भास झाला असेल. झोपण्यापूर्वी तू त्या दंतकथा वाचतेस ना, त्याचा परिणाम आहे हा... चल दाखव तुला काय दिसलं ते..." दोघं बाहेर आली. त्याने आरशाकडे नजर वळवली...

आरशासमोर आता एक नाही, तर दोघं उभी होती. दारात उभ्या तिने आणि त्याने एकमेकांकडे पाहिलं. तो म्हणाला, "तुझं खरं होतं. या अंधश्रद्धा नाहीत. जिवंत माणसं खरंच अस्तित्वात असतात..." विजांच्या कडकडाटासोबतच बंगल्यातून दोन पांढरेशुभ्र ढग बाहेर पडले आणि वातावरणात हरवून गेले...

@ अनिकेत परशुराम आपटे.

सोबत...

 

रात्रीचे बारा वाजून गेले होते. स्टेशनला ट्रेन थांबली आणि विलास खाली उतरला. "हे स्टेशन आहे..!! माणूस तर जाऊ देत, साधं कुत्रंही दिसत नाही ते..." स्वत:शीच पुटपुटत विलास आजूबाजूला पाहू लागला. इतक्यात ट्रेन सुटली. जाणाऱ्या ट्रेनचा काय तो आवाज येत होता. नजरेचा टप्पा पार करून ट्रेन दिसेनाशी झाली आणि स्मशान शांतता पसरली. रातकिड्यांचा आवाजच होता जो या शांततेचा भंग करू पाहत होता. विलासने पुन्हा स्टेशनवर नजर फिरवली...

आडगावातलं छोटंसं स्टेशन ते. एखादी गाडी क्वचितच यायची इथे. विलासने सभोवार पाहिलं. स्टेशनवर कोणीच नव्हतं. बॅग उचलून विलास गेटजवळ आला. तिथे एका बाकावर एक हमाल पेंगत बसला होता. त्याला हलवत विलासने विचारलं, "दादा... जांभेकरांच्या वाड्यावर जायचं आहे. कसा जाऊ... ओ दादा..." डोळे चोळत चोळत तो हमाल उठला आणि एका दिशेला बोट दाखवत म्हणाला, "ह्यो रस्ता तुम्मासनी जांबेकरांच्या वाड्याकडं घेऊन जाईल. ४-५ मैल लांब हाय त्यो वाडा. थितं पोचाया तासभर तरी लागल. या वक्ताला टांगा बी नाय मिळायचा. त्यापेक्षा तुम्मी हितंच रात काडा आन् उजाडल्यावर जा की... न्हाय रस्ता सामसूम हाय, बाजूला जंगल हाय आन् आवस बी हाय ओ..."

विलास उभा राहत म्हणाला, "अहो दिवसभर प्रवास करून इथवर पोहोचलो आहे. आता वाडा टप्प्यात आला असताना मला इथे थांबवणार नाही. एकदा पोहोचलो तिथे की बरं वाटेल मला. धन्यवाद बरं का..." बॅग गळ्यात अडकवून विलास स्टेशनबाहेर पडला. जसजसा विलास पुढे जात होता तसा तसा स्टेशनमधून येणारा उजेड कमी होत होता. विलास एका वळणावर उभा होता. त्याने एक पाऊल पुढे टाकलं आणि सर्वत्र अंधाराचं साम्राज्य दिसू लागलं. तो एक पाऊल मागे आला तर स्टेशनच्या दिव्यांचा मिणमिणता प्रकाश त्याला दिसू लागला. विलासने धीर करून अंधारात बुडालेल्या रस्त्यावर पाऊल टाकलं...

दोन्ही बाजूला गर्द झाडी, रातकिड्यांचा आवाज, पानांची सळसळ आणि अमावस्येमुळे चंद्राच्या प्रकाशाचा आभाव, यांमुळे विलास थोडा घाबरला होता. त्याला घाम फुटू लागला होता. त्याने चालण्याचा वेग वाढवला. तो पुढे जात होता आणि वातावरण अधिकच अंधारं होत गेलं. इतक्यात काहीतरी हवेत तरंगत त्याच्या समोरून गेलं. विलास थबकला. एक क्षण त्याला कळेचना काय झालं. घामाचा एक ओघळ त्याच्या कानामागून खाली आला. स्टेशन पार करून पंधरा मिनिटंच झाली असतील. विलासला वाटलं आता धावत सुटावं आणि स्टेशन गाठावं. तो काही हालचाल करणार इतक्यात, "घाबरू नकोस मुला, वटवागूळ होतं ते..."

हे शब्द कानी पडताच त्याने चपापून मागे पाहिलं. एक वृद्ध माणूस मागे उभा होता. चेहेऱ्यावर प्रसन्न हसू आणि डोळ्यांत चमक असणारा तो माणूस विलासच्या जवळ येत म्हणाला, "घाबरू नकोस मुला. जंगल आहे ना हे, वटवागुळं फिरतच असतात इथे. पण तू कोण..? आणि या आडवेळेस इथे काय करतो आहेस..? त्या आजोबाला पाहून विलासला जरा धीर आला. तो म्हणाला, "आजोबा, मी माझ्या आजोळी चाललो आहे. दत्तात्रय जांभेकर माझे आजोबा. तिथेच निघालो आहे..." हे ऐकताच ते आजोबा प्रसन्नतेने म्हणाले, "अरे... म्हणजे तू दत्ताचा नातू विलास ना... किती मोठा झालास रे... अगदी लहान असताना पाहिलं होतं तुला, जेव्हा गाव सोडून तुझे बाबा शहराकडे गेले. त्यानंतर आज पाहतो आहे मी तुला..."

विलास ऐकत होता पण त्याला या माणसाची ओळख पटत नव्हती. शेवटी तो माणूसच म्हणाला, "तू मला ओळखलं नसशीलच... अरे मी गजाभाऊ. तुझा आजा दोस्त हो माझा. एकदम जिगरी दोस्त. काय म्हणतात तुमच्या शहरी भाषेत, हां... फास्ट फ्रेंड... वाड्याच्या जवळच घर आहे माझं. फेरफटका मारायला निघालो होतो तर तुला गोंधळलेला पाहिलं. म्हणून आलो. बरं चल, मी येतो तुझ्या सोबतीला. काय ना अंधार आहे, जंगल आहे, वाटबीट चुकलास तर नसतं संकट यायचं. लांडग्यांचा सुळसुळाट आहे ना इथे..." गजाभाऊंची साथ मिळाल्यामुळे विलासला जरा हायसं वाटलं. गजाभाऊंशी गप्पा-गोष्टी करत विलास रस्ता कापू लागला. काही क्षणात वाडा नजरेच्या टप्प्यात आला...

गेटजवळ पोहोचताच गजाभाऊ म्हणाले, "चला, तू तुझ्या ठिकाणी सुखरूप पोहोचलास. माझं काम झालं. आता चलतो मी..." विलासने त्यांना आत येण्याचा खूप आग्रह केला पण काहीही न ऐकता ते चालू पडले. त्यांना पाठमोरं जाताना विलास पाहत राहिला. मग गेट उघडून आत गेला. ओसरीवर बसलेले विलासचे आजी-आजोबा त्याची वाटच पाहत होते. तो दिसताच आजी-आजोबा एकदम म्हणाले, "विलास, अरे किती उशीर... केव्हाची वाट पाहतो आहोत आम्ही... आणि काय रे, गेटवर का उभा होतास..." गेटकडे पाहत विलास म्हणाला, "अहो गजाभाऊंचा निरोप घेत होतो..."

हे ऐकताच आजोबांनी आश्चर्याने विचारलं, "कोणाचा निरोप घेत होतास तू..." विलास लगेच म्हणाला, "आहे आबा, गजाभाऊंचा. तुमचे इतके चांगले मित्र आणि कोण म्हणून विचारताय... अहो तेच तर सोबतीला होते माझ्या. तुम्ही पाहिलं नाही का त्यांना गेटवर माझ्यासोबत..." आजोबा जवळ येत म्हणाले, "कसं शक्य आहे... अरे महिन्याभरापूर्वी अमावस्येच्याच दिवशी त्यांचा मृत्यू झाला आहे. रात्री फेरफटका मारत असताना म्हणे लांडग्यांनी त्यांच्यावर हल्ला केला आणि त्यातच ते गेले. हे ऐकून विलासला धक्का बसला. गेटकडे पाहत तो म्हणाला, "म्हणजे... मला भेटलेले गजाभाऊ खरे नसून तो... विलासच्या डोळ्यात पाणी तरारलं. गेटकडे पाहतच त्याने गजाभाऊंना नमस्कार केला...

तेव्हापासून आजपर्यंत दर अमावस्येच्या रात्री हा चमत्कारिक प्रकार घडू लागला. रात्री अपरात्री जंगलाकडे वाट चुकलेल्या वाटसरूंना गजाभाऊंची सोबत मिळून ते वाटसरू त्यांच्या इष्टस्थळी पोहोचू लागले...

@ अनिकेत परशुराम आपटे.

Vengeance Has No Words…

The night was growing deeper. Sudhir was literally sprinting towards the station. “So late today… This second shift work is really difficult. A little out of time and transportation is closed. I had requested my boss that I will do the work tomorrow, but does bosses hear our appeal..!!” Speaking to himself Sudhir reached a joint. There was this parallel road and a small gully just opposite to where Sudhir was standing. Sudhir thought for himself, “If I go by this road turning left, then it will take 20-25 mins. to reach the station. But if I take this gully, then by the 10th minute I will be on the station. Hopefully I may get the last local…” Sudhir thought for a while and entered in the gully…

As Sudhir was going ahead, the darkness was getting thicker and thicker. Sudhir switched on the mobile torch and started walking. He heard a sound somewhere nearby. Sudhir just stopped walking. He tried to find out the source in the dim mobile light, but he could not see anything. Just as Sudhir was about to walk again, his phone rang, “Yes maa… Yes, I know it’s being too late now, but I will reach the station within 5 mins. I will call you back once I…”Sudhir was about to speak when he again heard the sound. This time the sound was a little closer. He turned back and saw two glowing eyes heading towards him. In no time, “Aaaaaaaaaa……”Sudhir’s scream was echoed everywhere…

Investigation was started. Ins. Anand and S.I. Uma were examining the body. S.I. Sachin was searching for some clues in the surroundings and Sr. Ins. Pradhan was asking questions to the gathered people, “Who had called us to inform this…” Coming ahead a man said, “Sir, I had called you. This area is very quiet in the night. No one normally uses this path. The sudden noise of this man’s scream woke me up. As I came to the balcony, I saw someone was lying here. I called for help and when people gathered, we all came here to see this man. With his eyes and mouth wide open, we all were convinced that he was dead…”

The man was speaking when Uma called Sr. Ins. Pradhan. When Pradhan reached Uma, she said, “Sir, his name is Sudhir. I just checked his bag where I found this identity card. Rest all the things in this bag are intact. Even some hard cash is lying in the bag but still untouched…” Anand also joined the conversation and said, “Sir, his chain, watch and wallet are also there. Nothing is moved. He has some bite and scratch marks on his body that seem to be done by dogs. Sudhir’s eyes and his nails have turned a little bluish. Can this be related to poison…” Anand was raising his doubt when Sachin came and said, “This is Sudhir’s broken mobile and besides this, there are paw prints in the mud near the body and also going in the opposite direction of the body. The paw prints also look like that of any dog…”

Listening to Sachin one of the residentials said, “There are certain stray dogs in this area. But they are everywhere you see…” Anand came closer and said, “You may be right sir, but dog paw prints in the area and dog bites and scratches on the victim’s body are not seen everywhere…” Facing the people Pradhan said, “There is an unnatural death happened here. Hence, we are sealing this area till the investigation is going on. Sachin, you take this mobile to our technician and Anand, you take this body to the lab for autopsy. Me and Uma shall visit Sudhir’s residence… Let’s move…”

Uma and Pradhan reached one house. A lady opened the door. Greeting her Uma said, “Madam, I am S.I. Uma and he is Sr. Ins. Pradhan. We are here…” Before Uma could complete her sentence the lady said, “Did you find Sudhir…??? Where is my son…???” Looking at Pradhan, Uma calmed her down and took her inside. Pradhan said, “Madam, there is bad news. We have found Sudhir’s body…” The lady fainted instantly hearing this. Uma sprinkled some water on her face, and she woke up. The lady drank some water and started crying. Pacifying her Uma said, “Please have patience madam. I know how you must be feeling, but Sudhir also must be seeing you. Will he feel good to see you cry..?” The lady wiped her eyes and Pradhan said, “Madam, can we check Sudhir’s room…”

The lady nodded and letting Uma sit next to her, Pradhan went inside for searching. It was a simple room with a bed, wardrobe, ac., a table with a desktop and a table lamp. The unlocked wardrobe contained clothes, watch, sunglasses, some bank papers and also some cash. There was nothing that can create a doubt. Pradhan turned to the table. There was a dairy kept in the second drawer. There was a list of some debtors. Taking the dairy Pradhan reached the lady and said, “Madam, this diary has notes of some money to be received. Do you know anything about it…” Looking at the diary the lady said, “No sir, I have no idea about it. Actually, it’s only two months that we have shifted after Sudhir got transferred here…”

Putting her hand on that lady’s shoulder Uma said, “Any of his friends you know… or any marriage proposal…” Looking at Uma, the lady paused a little and said, “Sudhir was a divorcee. His ex-wife Pranali is also from this part. His friends and our relatives are all from the previous part where we used to live. Here if there are any friends then I have no idea…” Uma looked at Pradhan. Pradhan nodded and they both left Sudhir’s house taking the diary and Pranali’s address. As the door closed, Uma said, “Sudhir is transferred here and found dead in just two months. He is a divorcee and his ex-wife also stay’s in this area. Sounds a little odd…”

Accepting Uma’s doubt Pradhan said, “Yes Uma, it is somewhat tricky. But currently we just have Sudhir’s diary and his x-wife’s, Pranali’s number…” Pradhan immediately called Sachin and said, “Sachin, I am sending you a list of names. If Sudhir’s mobile can be examined, then check if the names are present in it and contact them. These people are the ones who owe Sudhir some amount…” Disconnecting the phone Pradhan turned towards Uma and said, “Let’s go to Pranali and see if we can find some clues…” Jeep entered big society. Uma and Pradhan showed their identity cards to the security guard with a heavy beard. Pradhan looked back at the guard with doubtful eyes. After showing the identity cards, Pradhan and Uma went to Pranali’s flat…

A girl opened the door. Uma introduced herself and Pradhan to her. Seeing the police, the lady went a step back and said, “Myself Pranali. Please come inside…” As Pradhan and Uma came inside, Pranali again said, “Can I know the reason why is the police here… I mean…” Looking at Pranali, Pradhan said, “Pranali madam, We have found Sudhir’s dead body today morning…” Pranali was taken aback hearing this. She was rather speechless. Pacifying her Uma made her sit on the couch and said, “Pranali, Mr. Sudhir was found dead this morning and as a part of investigation we visited Sudhir’s mother. There we came to know about you so wanted to talk to you…”

Wiping her eye corners Pranali started speaking, “There is nothing to hide. Me and Sudhir got married two years back. With our careers at peak, we both were not able to match and keep our married life at par. Hence, we got separated with mutual consent. Soon after the divorce, I got a big opportunity here and I shifted. We both were still in touch even if we got separated. I was aware that Sudhir was getting transferred here. This Sunday we had also planned to meet, but now…” Uma again made Pranali calm down and left with Pradhan. Nearing the jeep Pradhan said, “What do you think Uma… Can this Pranali be involved in Sudhir’s death…”Thinking a bit Uma said, “I don’t think so sir. I mean with the facts that have come out till now, but…” At the same time Pradhan got a call…

“Yes Sachin… Ok. You come to the lab then. We will also be there soon…” cutting the call Pradhan said to Uma, “The phone was restored for use. There were not many numbers saved. Sachin called everyone on the phone list including the list of debtors in the diary. Many of debtors had already completed their debt. There is nothing useful we got from the rest of the contacts. Now we only have two things left. One is Sudhir’s office and the other is his body. Uma you drop me to the lab and go to Sudhir’s office for enquiry…” As the lab approached Pradhan hopped out and Uma went ahead towards Sudhir’s office. There Pradhan went inside the lab where Anand and Doc. Gokhale were waiting for him…

Seeing Sr. Ins. Pradhan entering the lab, Doc. Gokhale greeted him with smile, “Yes Mr. Pradhan, Anand and myself were talking about this Sudhir only. Mr. Pradhan, Sudhir was in his forties with a problem of B.P. That can be normal, looking at his lifestyle. I mean his shift duties and work pressures. Rest there are no diseases. As per the locals said, he was bitten by the dogs. But the bites were not fatal. The main cause of death is poison. You must have noticed his nails and eyes had turned bluish. That was because of poison. The surprising element is that there is no other entry point for the poison but the scratch marks. I mean poison has entered Sudhir’s body through these dog scratches…

Hearing this, Pradhan and Anand were astonished. Pradhan said, "Doc., you mean to say that the dog scratches were not fatal initially, but the poison made them dangerous..." As Doc. Gokhale nodded, Pradhan and Anand looked at each other. Pradhan said, "That means the dogs that attacked Sudhir, already had poison on their nails..." Coming near Doc. Gokhale said, "Not only that, but the poison was... Cyanide. The most dangerous one..." A look of amaze was seen on all the faces. Anand said, "What… Cyanide... The dogs were carrying Cyanide with them... But how can it be possible..." Anand was speaking and Pradhan's phone rang...

Pradhan answered the call  "Yes Uma... Ok. You come back to the station. We are moving from here..." Turning back to Doc. Gokhale Pradhan said, "Doc., Cyanide is a very deadly poison and is not available openly right..." Doc. Gokhale said, "That’s right Mr. Pradhan. It can be available in laboratories, but another way out is that it can be created using Apple seeds, Apricot kernel, etc..." Pradhan thought for a while and said, "That means we have to search for the labs and if not from the labs then we have to search for plantations... Thanks doc. Anand, let’s move to the station. We will discuss the further course of action over there..."

It was 10:30 in the night. All the team members had gathered in Sr. Ins. Pradhan's cabin. Uma said, "Sudhir's office record is clean. There is nothing that can be found suspicious..." Adding to Uma's words, Sachin said, "And sir, there is nothing we got from the phone numbers. Some are of his friends, some of his colleagues and rest are of his debtors..." Hearing to all this, Anand said, "Sir, but a death has occurred and that is also due to Cyanide. There has to be something that has not come out..." Pradhan nodded his head and said, "Rightly said Anand. There is something else to this case that is still hiding. But we will find it out. It is clear that the dogs attacked Sudhir on a command. But who can be the one..." All were discussing the case when Pradhan's phone rang...

"Sr. Ins. Pradhan speaking... What... We are coming. But close the boundaries immediately. Until we reach, no one will leave this place, nor anyone will come inside..." Cutting the call Pradhan said, "Team, Pranali is dead... Let’s move..." Jeep started moving. Uma said, "What’s going on... First Sudhir and now Pranali..." Anand said following Uma, "And that too within a span of two days..." Replying to Anand, Sachin said, "I was suspecting Pranali may be behind Sudhir's death but now..." All were passing comments when Pradhan said, "I think there is a connection. Sudhir and Pranali get divorced. Pranali comes here on job. After some time, Sudhir is also transferred here. They are supposed to meet on Sunday, and both die in two days. There is a damn link..."

The jeep reached Madhuban society. There was a crowd of people gathered at the backside. Making their ways all four reached the spot. Uma started examining the body  Anand and Sachin started to search the place and Pradhan went on for the enquiry. One person said, "Sir, I am Mr. Dixit, the secretary of this society. Our watchman informed me about this incident and I immediately called you..." Nodding his head, Pradhan asked the crowd, "Who was the one who saw the body first..." Two men came forward. One of them said, "Saaheb, He is Bhima I and Jaggu. Bhima looks after the front gate and I am posted at the rare gate...

It was around 10:20 p.m. I had just started my dinner sitting just next to the gate when I saw Pranali madam coming there. It’s her routine walk sir. Every night between 10:00 and 10:30, Pranali madam takes a walk down here and then goes up. Tonight also she came. Seeing me she smiled and waved. Then went ahead. I got busy with my dinner. Suddenly I heard a scream followed by Pranali madam's small cry. I rushed at this place to see Pranali madam was lying on the ground with eyes open. I placed my finger near her nose but... So, I called Dixit saaheb..." Pradhan immediately asked, "Who did scream before you heard Pranali's cry..." Jaggu looked at the body and turning to Pradhan he said, "Saaheb, the scream was of a cat..."

Hearing this Pradhan asked the crowd, "Are there cats in this society..." Mr. Dixit replied, "Sir, no pets are allowed in this society. Only caged birds and fish tanks are permitted. Pranali was very fond of cats. She used to feed stray cats outside the area. Might be one of them have come here..." At the same time Uma called Pradhan near the body. Uma said  "Sir, Pranali is wearing her night gown. This is her mobile and her flat keys found on the ground near her body. May be while falling down she must have dropped them. Pranali's nails have turned bluish and there is a blue shade seen in her eyes. There is nothing on her body but one scratch mark on her left leg just above her ankle. Looking at the blue colour, I feel it’s the same modus operandi that was used for Sudhir..."

Suddenly everyone heard Anand’s cry, “Sir, please come here. Leaving Uma near the body, Pradhan sprinted at the direction of Anand’s cry. Pradhan reached near society’s rare gate. Anand and Sachin were standing just a few yards away from the gate outside the building. Pradhan went there to find out a stray cat was lying dead in the bushes and Sachin was just near the cat. Sachin said, “Sir, we found this cate in this bush. Some type of foam is formed around its mouth and sir, it’s nails and tongue have turned bluish…” Anand said, “Might be that this cat was used in Pranali’s death. May be this is the same cat whose scream was heard by Jaggu…”

Thinking for a while Pradhan said, "Sachin, you take both the bodies to doc. for autopsy. Anand, you go to the station and check if there is any record related to Sudhir or Pranali. I and Uma will search Pranali's flat. Mr. Dixit, please accompany us as the owner is not present at the time of searching. Let’s move team..." Anand went on his bike. Sachin moved the body in the ambulance and went for the lab while Pradhan and Uma went upstairs with Mr. Dixit. They started searching the room while Mr. Dixit was observing them. There was nothing suspicious found. There was a laptop placed on the side table near the bed. Uma started Pranali's laptop. There were many folders. There was one folder named honeymoon. Uma opened the folder to find many pictures of Sudhir and Pranali. The pictures were dated two years back...

Pradhan said, "This must be the place where Sudhir and Pranali went after their marriage. There are some photos of the hotel also. See if we can get the name..." Uma zoomed on one picture to find the hotel name 'Golden Hills, Lonavala.' At the same time Pradhan got Anand's call, "Yes Anand... Ok. We will be there in few minutes..." Cutting the call, Pradhan turned to Uma and said, "Anand has found a two year older case that relates to both Sudhir and Pranali. Mr. Dixit, we are taking this laptop with us. Meanwhile, don’t let anyone go out of this society. We are posting a constable on the gate. Inform Bhima and Jaggu also. Let’s go Uma..."

In a short while Pradhan and Uma reached the police station. Anand was waiting for them. As they both entered, Anand said, “Sir, there was this case filed in Lonavala two years back. Sudhir and Pranali had filed a case against a person named Dinesh. The case states that Dinesh used to stalk Pranali and Sudhir and one day he tried to harass Pranali. Dinesh was beaten by Sudhir with a few locals and was handed over to the police. Dinesh was booked under section 35A and was punished with two year’s imprisonment. Sir, this Dinesh is a younger brother of Mr. Dinkar and Mr. Dinkar works as an assistant in Amba Labs, Mumbai…” Hearing this, Uma and Pradhan were shocked. Anand showed them Dinesh’s photo and Pradhan said, “I think I have seen him somewhere…”

Thinking for a while, Pradhan took a pencil and drew beard on the photo. Pradhan’s eyes went big seeing the modified photo. Pradhan said, “My God, this is Bhima. The security guard at Madhuban society. So, Dinesh changed his name to Bhima and held a job in Pranali’s society. Anand, Uma lets go there immediately. Dinesh may try to escape…” All the three instantly started for Madhuban society. When they were on their way, Sachin called on Pradhan’s number, “Yes Sachin, haa… ok. We are heading for Madhuban society. You also come there immediately. I think we have found our man…” Cutting the call Pradhan said, “Pranali’s death is also due to Cyanide. And surprising the same poison is found on that cat’s nails and tongue. It must have licked her paws and the Cyanide must have entered in it’s body…”

Replying to Pradhan, Uma said, “Sir, but cats are not such animals that would harm anybody unless being cornered. The place where we found Pranali’s body is an open area…” Anand added to Uma’s words, “You are right Uma, but we also saw that there was no light. If we happen to place our foot on the cats tail, then it can bite or scratch. This might be a possibility in Pranali’s case” As the conversation was going on, Pradhan asked Anand to check for the address of Mr. Dinkar. All got down immediately and found the constable lying unconscious near the front gate. Meanwhile, Sachin also reached there. Pradhan asked for Jaggu and told Sachin to take the constable to the hospital…

Pradhan got very angry and said, “Damn it, that Dinesh has escaped. But where he must have gone by now…” Uma added to Pradhan and said, “Sir, is it possible that Dinesh must have gone to Mr. Dinkar for help…” Anand nodded to Uma and said, “Yes Uma, you may be right. Sir, Mr. Dinkar’s residence is not far away from here…” Pradhan turned to Jaggu and said, “You lock the rare gate and stay here now. Be very careful…” Then looking at Uma and Anand, he said, “What are we waiting for. Let’s move…” All sat in the jeep and started their journey. Pradhan called Sachin and said, “Sachin, Dinesh is our man. I am sending you a location. Come there immediately as Mr. Dinkar may be in danger…”

The jeep reached near a bunglow. It was like a row house at the very far end of a narrow gully. All got down and checked their ammunition. Pradhan said, “Be careful. We are dealing with a person who handles Cyanide. The most dangerous poison. A few drops going inside, and we are gone…” Slowly they moved towards the house. The house was drenched in total darkness. Pradhan directed Uma and Anand to go to the other directions. Pradhan took the front door; Uma took the right window and Anand went for the left one. All the three reached their spot. They saw their watches and on the count of three all three entered the house from three different directions at one time…

The house was empty with darkness all over. Pradhan was in the living room; Uma had entered one of the bedrooms and Anand was in another room. All were searching the place but there was no one to be seen. All three were moving ahead. Uma happen to see a reflection in the mirror. She turned back but there was nobody. Uma again started moving and suddenly someone grabbed her from the back. Uma’s gun was dropped down with the sudden attack. The person pushed Uma forward till the living room. Seeing this Pradhan pointed his gun towards the unknown person. As the same time, Anand also came out of the other room pointing the gun towards the person. The person said, “Hold it officers, otherwise your lady officer will have it from me. The glass container in my hand is filled with acid. So, don’t move…” Saying this the person started moving towards the door holding Uma as his shield…

He instructed Uma to open the door. Uma opened the door and as the person moved out of the house, suddenly he was hit by a kick on the hand. The glass bottle flew upwards and Anand caught hold of the bottle just in time. As the person lost his grip on Uma’s shoulder, Uma kicked him in the stomach. Crying with pain, the person moved backwards when Sachin grabbed his collar and pointed a gun towards his head. The person was made to sit on a chair. Pradhan moved forward and said, “Bhima… no… Dinesh right…” Saying this Pradhan removed the person’s beard. Dinesh was looking very furious. He tried to attack again when Sachin and Anand hold his hands and made him sit again. Pradhan said, “Stop it Dinesh. You cannot escape now…”

Dinesh looking in Pradhan’s eyes said, “I am not Dinesh. I am Dinkar. Dinesh and I were twins. Dinesh was just two minutes younger to me. I was married, and Dinesh’s engagement was fixed. Two years back, me and Dinesh were in Lonavala on a trip with friends. While roaming around I saw Pranali taking some photographs. I liked her and approached her instantly to ask for a cup of coffee. She refused and started walking. I followed her but at the same time her husband Sudhir came there. He told me to go away but I did not listen and tried to attack Sudhir. The other visitors and some locals came there, and Sudhir started beating me with their help. In the meanwhile, Pranali called the police and I had to run…

I came back to the hotel and told everything to Dinesh. Dinesh helped me calm down and surrendered to the police instead of me. Dinesh was imprisoned for two years. I came back to Mumbai just to hear that my wife divorced me on grounds of the physical assault case. She said she knew Dinesh was not the one and she could not stay with me any longer. Dinesh’s fiancé also broke her engagement with Dinesh for the same reason. I did not tell anything to Dinesh about this. He was released and came back home. I told Dinesh about his fiancé. He was like ok with it. I felt, time will heal our wounds and we will live calmly. But this society. Society always like to go in the past. People started humiliating me and Dinesh over the Lonavala case. Dinesh could not take it and in depression he committed suicide…

I was totally devastated loosing everyone near to me. It was a just a cup of coffee that I demanded from Pranali. What was the big deal..? But that Pranali and Sudhir… They just ruined my life. Not only mine but they spoiled Dinesh’s life also. I was very furious on them. I planned to take revenge on Sudhir and Pranali. I resigned from my job. I got the information that Sudhir and Pranali were divorced and Pranali was residing near my area after the divorce. I stalked Pranali and found her residence. I changed my getup and named myself Bhima to be as a watchman in Madhuban society. I kept an eye on Pranali for many days and came to know that Pranali was fond of cats and also that she takes a walk every night. I planned to kill her with her own likes i.e. the cats. I had worked for years in Amba labs. I know how to make Cyanide. I used to apply Cyanide on dogs paws and used to train them to bite any animal. I saw the results were in my favour. Dogs are easy to be trained but cats are not…

I had a pet cat here. I used to take it to Madhuban society and leave it in the premises during the night. As I guessed, Pranali used to feed that cat and she used to play with it. I thought I will avenge Dinesh’s death with Pranali first and then I will go after Sudhir. As the day was approaching, I got the news that Sudhir was also coming to this place. It was Sudhir who had beaten me. It was Sudhir who got me arrested. I killed Sudhir first with my trained dogs. I thought I will wait for some days and then I will go for Pranali. But that idiot cat. It ran away from this house the day I applied Cyanide on its paws for testing, and it came here to scratch Pranali. As I saw you, I was afraid and I ran away. I could have escaped as I did after Sudhir’s murder. But that stupid cat…”

Pradhan firmly kept his hand on Dinkar’s shoulder and said, “Dinkar, you are a sick man. It was you who was the culprit. They were your crimes that paid off and you lost your brother and wife. But you do not have any guilt about it. Instead you planned to kill Sudhir and Pranali who had not done anything wrong. Apart from Sudhir and Pranali, you also tried to harm the innocent animals. I will see to it that you will get the capital punishment for your crimes…”

The end.

@ Aniket Parshuram Apte.

Fear...

Fear... The one that captures your mind and thoughts is, fear. Not only the para-normal activities or the demons create fear, but there are some other aspects also that can add to fear. Fear of some unknown incidence, fear of silence, fear of darkness. When fear captures our mind, our thoughts go blind. Someone surrounded by fear only sees those things that the fear shows. Something similar happened with Ravi...

"Ravi... Ravi..." fully engrosed in reading, Ravi was taken aback hearing his name. The call was coming from inside the house. "I am all alone here. Then who is the one calling me..." There were butterflies in his stomach. Ravi started walking towards the noise. Ravi reached the room from where he had heard his name. He was looking in the room when  "Ravi, you are here..." this call surprised him again...

Ravi immediately turned around and he saw his reflection in the mirror. Ravi moved closer to the mirror and came to know, that the reflection was looking slightly different. Ravi's expressions were surprized, but the reflection was smiling. Before Ravi could say anything, the reflection said, "Ravi, you know why I called you here... You will come to know now soon..." Suddenly two hands came out of the mirror and they caught hold Ravi's neck...

Ravi just got out of his sleep and sat on the bed. Sweating and shivering, Ravi looked at the wall clock. It was 12 in the midnight. The t.v. was on but the screen had gone black. "Ohh... I just slept while watching the t.v. and saw that horrible dream..." Speaking to himself, Ravi took out the c.d., then switched off the c.d. player and t.v. Checking everything is ok, Ravi went back to sleep. He was changing sides frequently as due to the dream, he was not able to sleep...

Ravi heard sound of water drops. He listened carefully. The sound was coming from the washroom. "I had checked all the taps before sleeping, then these water drops..." A shiver ran inside Ravi. Slowly he moved towards the washroom. The sound of opening door was also a bit scary. Ravi peeped inside. The water drops from the tap were falling in the bucket. Ravi felt a bit relaxed. Closing the tap again he turned back...

In the wall mounted mirror, Ravi saw an image of a woman. Ravi was able to see her floating hair but her face was not seen. Ravi got speechless and kept looking at the image inside the mirror. He thought, "If the image is in the mirror... t...then w...whosoever it is... it is behind me..." A drop of sweat ran behind his ear. Ravi suddenly turn back but there was nobody. He again turned towards the mirror but the image was also gone. Ravi was litrally bathing in his sweat. He closed the door and jumped on the bed...

Ravi even had no courage to look at the bathroom. Turning towards the drawing room Ravi closed his eyes tight and just lied on the bed. He opened his eyes slightly and saw the door was opened a bit. Seeing the open door Ravi was astonished. "I had closed the door, then how come it is open... Is s...omebody outside the room..." A shiver went across his body. Ravi approached the door. He opened the door with a whisker. There was total darkness in the hall with graveyard silence...

The silence was so deep that even the, "tik tik..." of the clock was sounding creepy. The hall was totally sunk in darkness. With the dim lights coming from outside the building, Ravi's eyes and ears were searching each and every corner of the hall. When Ravi was satisfied that everything was ok, he turned back to his bed. At the same time, "Khallllllllackkkkkk...." Ravi was stunned with the sound and he just went unmoved like a statue...

The sound of breaking of the glass was coming from the kitchen. Taking the help of the wall, slowly and steadily Ravi was moving towards the kitchen. Ravi's heart was pumping. The darkness, the "tik tik.." of the clock, the silence and now the broken glass sound had increased his fear. Ravi reached the kitchen and peeped in slowly. There was nothing that can be afraid about. A sigh of relief ran across Ravi's face. "May be its all my imagination..." Thinking this Ravi turned back...

The same image was standing in front of Ravi that he had seen in the wash room mirror. The hands of the womans' image was soaked in blood and was coming towards Ravi. A creepy chill went down Ravi's spine. His eyes and mouth were wide open with fright. Ravi wanted to scream but words were no where to be heard. Ravi was stunned in silence like a lifeless statue...

It was 5 o'clock in the morning. Ravi opened his eyes. He found himself in bed. The incident that happened in the night was still fresh in Ravi's mind but as the night had ended, he was feeling little calm. Ravi came out in the drawing room. He saw, there were a bunch of people over there with some policemen. Just in the centre of the hall, there was a white cloth spread on the ground. Ravi's wife Jyoti was sitting on a chair and a lady constable was noting down something...

Jyoti started talking, "I was on a trip with my friends. It was very late in the night when I returned. I reached my bedroom where I saw Ravi was constantly changing sides. I went to the washroom to get fresh. I came out when I saw Ravi was peeping inside. Seeing my image in the mirror Ravi was shocked. So I just left and went to the kitchen to drink water.  The glass slipped out my hand and broke after hitting the floor. I was lifting the pieces when a piece sliced my hand and it got wounded...

I was about to wash blood out of my hands when I saw Ravi standing behind. I went closer to him but Ravi got so much afraid that...... I had told him so many times, not to watch horror movies in the night. He must have seen a horror movie last night and......" Trying to pacify Jyoti the lady constable said, "Jyotiji, fear is the most dangerous enemy. Your husband also became a prey of that fear..."

Ravi was surprised with all that was happening. He started thinking, "How does Jyoti know all that happened in the night...??? Why no one is noticing me when I am just in front of them...???" As Ravi was engaged in thoughts, the white cloth on the ground moved away a little. Ravi was left astonished in silence with what he was seeing... Ravi saw himself lying down on the floor. He was fast asleep in the cluches of death...

@ Aniket Parshuram Apte.

युद्ध - दुसरा भाग...

अबतक की कहानी...

शैतान राजा दुष्किर्ती का आतंक रोकने के लिए तीन वीर पुरुष प्रकट होकर राजा दुष्किर्ती से घमासान युद्ध करते हैं | हजारें साल बीत जाते हैं और एक रात जंगल में भेड़ियों से बचकर भागती हुई देवयानी को सोहम और शिवम बचा लेते हैं | देवयानी उन्हें दुष्किर्ती और उन तीन महावीरों की कथा सुनाती है और वह खुद रौशनी के मंदिर की देवी है जो मनुष्यरूप में तलवार के टुकड़ों को मंदिर वापस ले जाने आई है, यह भी कहती है | शिवम का इसपर विश्वास नहीं होता लेकिन वापस जाते वक्त वह एक काले धुएँ में लिपटे टुकड़े को छू लेता है और उसी में गायब हो जाता है |

सेहम को देवयानी की बात पर विश्वास हो जाता है | थकान ती वजह से दोनों तंबू में रात काट लेते हैं | सुबह होने से कुछ क्षण पहले रुहानी जानवर फिर से हमला कर देते हैं | तब देवयानी अपनी दैवी शक्तिसे उन्हें नष्ट कर देती है | सोहम और देवयानी समुद्रतटपर पहुँचते हैं | वहाँ एक गुफा में देवयानी के स्पर्श से ऋषी आदित्यनाथ पत्थर की शीला से मुक्त हो जाते हैं | विलीन होते होते वे सोहम को शस्त्रों से लैस एक नाव भेंट करते हैं | यमराज के श्राप के कारन गायब हुई लहरोंवाले समुद्र में नाव चलने लगती है तभी एक विशालकाय रुहानी दानव नावपर हमला करता है |

देवयानी और सोहम उस दानव से लढ़ रहे होते हैं तभी लुटेरों के सरदार की बेटी वीरा उनकी मदद के लिए पहुँच जाती है | तीनों मिलकर उस दानव को हरा देते हैं | पानी के अंदर से आती लाल रौशनी को देख, तीसरे टुकड़े के वहाँ होने का अनुमान लगाकर सोहम पानी में कूद जाता है | वहाँ एक बड़ी सी रुहानी मछली को वहीं फँसे खंजर से सोहम खत्म करता है और तलवार का दूसरा टुकड़ा लेकर वापस सतहपर आता है | सोहम के हाथ में रखे खंजर को वीरा पहचान जाती है और अपने बाबा की खोज में उनके साथ काले पर्बत ती ओर चल देती है | काले पर्बत तक पहुँचते ही नावपर हमला होता है | नाव टूट जाती है लेकिन तीनों बचकर जमीनपर उतर जाते हैं | वहींपर मदद की पुकार सुनकर तीनों चौंक जाते हैं |

अब आगे...

एक युवक उनकी ओर तेजी से भागा चला आ रहा था | ऊँचे ऊँचे, लाल लाल आँखोंवाले पथरीले दानव और पेड़ के दानव उस युवक का पीछा कर रहे थे | उनकी आँखों के बीच माथेपर लगे एक निशान से लाल किरने निकल रहीं थीं जिनसे रास्ते की हर चीज की राख हो रही थी | यह देखकर सोहम अपना धनुष-बाण और वीरा अपने खंजर एवं तलवार लेकर तैयार हो गये | जैसे ही वे दानव सोहम और वीरा की कक्षा में पहुँचे, सोहम ने पथरीले दानवोंपर तीर चलाना शुरू कर दिया | दूसरी ओर वीरा उन राक्षसी पेड़ों की टहनियों को काटने लगी | ना तो वह पथरीले दानव रुक रहे थे और ना ही वह पेड़ जैसे राक्षस थम रहे थे | वीरा और सोहम ने एक बार एक-दूसरे को देखा और एक-दूसरे की तरफ पीठ कर फिरसे लढ़ने लगे | अब उन दानवों ने सोहम और वीरा के साथ देवयानी और उस युवक को भी घेर लिया था |

धीरे धीरे वे दानव पास आने लगे | तब देवयानी ने आँखें बंद कर अपने हाथ जोड़े | सफेद रौशनी की एक तरंग उठी और देवयानी के शरीर को घेरने लगी | धीरे धीरे देवयानी जमीन से ऊपर उठने लगी | कुछ क्षणों में देवयानी ने अपनी आँखे खोलीं तो उसकी संपूर्ण आँखें सफेद हो गयी थी | उसने अपने दोनों हाथ खोले और उनसे निकलती हुई सफेद किरनें जब उन दानवोंपर पड़ी, तो उसी क्षण विस्फोट के साथ वे दानव भस्म होने लगे | जब सारे दानव खत्म हो गये, तब देवयानी ने फिरसे आँखें बंद कर हाथ जोड़े | वह फिर से मनुष्य रूप में परिवर्तित हो गयी लेकिन वह अपने आपको सँभाल ना सकी और लड़खड़ाने लगी | युवक ने तुरंत ही देवयानी को सँभाला और उसे खड़ी होने में सहायता की | युवक ने कहा, "आपने मेरी सहायता की इसलिए धन्यवाद | मैं..." युवक बोल ही रहा था कि देवयानी की नजर उसके हाथ पर पड़ी |

वह एक कालीसी वस्तू थी | उस वस्तू को युवक के हाथ में देखकर देवयानी चौंक पड़ी और बोली, "यह तो तलवार का आखरी टुकड़ा है | आपने इसे स्पर्श किया और अब तक आप को कुछ नहीं हुआ...|" युवक ने अपने हाथ को देखा | तीनों को देख बोला, "हां, यह उसी काली तलवार का आखरी टुकड़ा है जिसकी खोज में तुम यहाँ आये हो | इसे छूने से मुझे कुछ क्यौं नहीं हुआ वह अभी पता चल जाएगा | लेकिन पहले..." यह कहते कहते युवक ने अपना हाथ खोला | तलवार का टुकड़ा ऊपर उठकर हवा में रुक गया | फिर उस युवक ने अपने दोनों हाथ बढ़ाए | वीरा और सोहम के पास रखे तलवार के बाकी दो टुकड़े जैसे उस युवक की ओर आकर्षित होने लगे | दोनों टुकड़े युवक के सामने तीसरे टुकड़े के पास आकर रुक गये | युवक के चेहरे पर एक अजीबसी मुस्कान आई | उसने अपने हाथों को जैसेही जोड़ा, वैसेही तलवार के तीनों टुकड़े आपस में जुड़ गये |

एक बड़ीसी काली तलवार हवा में खड़ी थी | काला धुँवा उस तलवार को घेरे हुए था और उससे लाल चिंगारियाँ निकल रहीं थीं | उस युवक ने तलवार को थामा और काले धुँए का बादल और घना होकर युवक को घेरने लगा | युवक की काया का रंग बदलकर हलका काला पड़ गया | उसकी आँखें लाल हो गयीं | वह दहाड़ मारकर हँसने लगा | हँसते हुए उसकी आँखों से भी काला धुँवा निकल ने लगा | यह सब इतनी जल्दी हो रहा था कि देवयानी, वीरा और सोहम कुछ समझ ना सके | तीनों ने होश सँभाला तो उस युवक ने हँसना बंद कर दिया था और वह बोल पड़ा, "मैं काली हूँ | दुष्किर्ती का पुत्र | जब वह तीन मूर्ख पिताजी को काली दुनिया में कैद कर रहे थे, तब उन्होंने इस तलवार से एक किरन हवा में छोड़ दी | वह किरन मैं था | वह किरन यहाँ इस पर्बतपर एक फल में चली गयी और मैं उस फल में कैद हो गया | तलवार का यह तीसरा टुकड़ा भी यहीं पर आ गिरा | काली दुनिया में कैद मेरे पिताजी और यहाँ उस फल में कैद मैं, हम दोनों विवश थे | केवल मैं ही था जो पिताजी को मुक्त कर सकता था |

सदियों की प्रतीक्षा के बाद वह दिन आया जब सोहम का तीर फल को काटता हुआ टहनीपर लगा और फल के गिरते ही मैं उसकी कैद से आजाद हुआ | उस समय भी आज ही का दिन था जब मेरा जनम हुआ | इतने समय के पस्चात आज का यह दिन फिरसे आया है | और अब..." कहते कहते काली ने तलवार का रुख देवयानी की ओर किया | तलवार से लाल किरनें निकली और देवयानी को घेरने लगीं | सोहम और वीरा उसकी मदद करने आगे आये लेकिन काली ने अपने दूसरे हाथ से लाल किरनें भेज सोहम और वीरा को दूर फैंक दिया | वहाँ देवयानी खींचती हुई काली के पास जाने लगी | जाते जाते सोहम और वीरा की ओर देखकर वह बोली, "वीरा, सोहम तुम दोनों को यह सब खत्म करना होगा | मेरी शक्तियाँ आज के दिन के लिए लुप्त हो गयीं हैं | आज दसवाँ दिन है | उस दुष्किर्ती का अंत आज ही करना होगा |" देवयानी काली की गिरफ्त में चली गयी | काली ने उसी वक्त तलवार की मदद से काली दुनिया के द्वार खोल दिये और कैद देवयानी समेत काली दुनिया में चला गया |

सोहम और वीरा ने एक-दूसरे को देखा | सब इतनी जल्दी हो गया, कि वे दोनों कुछ नहीं कर पायें | वीरा ने कहा, "तलवार तो काली को मिल गयी थी, फिर देवयानी को क्यौं ले गया वह..!! क्या रहस्य हो सकता है इसका..!!" सोहम कुछ कहे इससे पहले, "बड़ी शक्तीयों के साथ बड़ी कुर्बानिया जुड़ी होती हैं..." गुफा में ऋषी ने कहा यह वाक्य उसे याद आया | वीरा की ओर देखते हुए सोहम ने कहा, "वीरा, आज दसवाँ दिन है | दुष्किर्ती को उसकी शक्तियाँ प्राप्त हो गयीं हैं | लेकिन लगता हे उन्हें पूरी तरह प्राप्त करने के लिए दुष्किर्ती को कुर्बानी देनी होगी | अर्थात बली देनी होगी | देवयानी को इसीलिए तो नहीं... वीरा, हमें देवयानी की सहायता करने उस काली दुनिया में जाना होगा |" वीरा ने सिर हिलाया और दोनों द्वार की ओर मुड़े | काली दुनिया का वह द्वार धीरे धीरे बंद होने लगा | दोनों ने अपने भागने की गति बढ़ा दी | तभी उन दोनों के इर्द-गिर्द विस्फोट होने लगे |

दोनों ने देखा तो चारों ओर से पथरीले दानवों और राक्षसी पेड़ों की सेना उनकी तरफ चली आ रही थी | वीरा ने कहा, "यह सब हमें अंदर जाने से रोकने के लिए आ रहे हैं | हम यहाँ उलझे रहेंगे तो वह द्वार बंद हो जाएगा और हम देवयानी तक नहीं पहुँच पाएँगे | क्या करें हम..!!" सोहम ने कुछ पल सोचा | फिर अपने तुणीर में से कुछ तीर निकालकर अपने शरीर के कपड़े का कुछ हिस्सा फाड़कर उन तीरों को ढँक दिया | वीरा समझ गयी | उसने तुरंत चिंगारियाँ पैदा कर कपड़ों पर डालीं | जलती हुई मशाल की भांति वे तीर दिखने लगे | सोहम ने बिना समय गवाँए तीरों को एकसाथ द्वार के निकट पहुँचे दानवोंपर चला दिया | विस्फोट के साथ दानवों के टुकड़े सब जगह बिखर गये | अपने और द्वार के बीच अब कोई नहीं है यह देखकर सोहम जोरसे चिल्लाया, "वीरा... अभी..." विस्फोटों से बचते बचाते सोहम और वीरा बंद होते द्वार की ओर लपके | द्वार बंद होने ही वाला था, कि दोनों अंदर कूद गये |

चुंबक की तरह वे दोनों खींचे चले जा रहे थे | कुछ ही पलों में जमीन नजर आने लगी | सतहपर पहुँचते ही गुलाटी मारते हुए वीरा और सोहम खड़े हो गये | दोनों ने चारों ओर देखा तो एक अलग ही दुनिया वहाँ नजर आ रही थी | सब तरफ अंधेरा था | कहीं पहाड़ों से ज्वालामुखी फट लहे थे | कहीं आग के गोले बरस रहे थे | जहाँ सोहम और वीरा खड़े थे, वहाँ कुछ ही दूरी पर लावा का एक विशाल समुद्र फैला हुआ था और बीच बीच में लावा के बड़े बड़े बुलबुले फूट रहे थे | हवा तो चल रही थी, लेकिन उन दोनों को उससे भी तेज गर्मी का एहसास हो रहा था | वीरा ने कहा, "यहाँ तो हर तरफ आग ही आग है | ना कोई इंसान दिख रहा है और ना ही कोई दानव |" "वह भी आ जाएँगे | इतनी शीघ्रता क्यौं..??"

वीरा बोल ही रही थी, कि इस आवाज से दोनों चौंक पड़े | दोनों ने आवाज की तरफ देखा तो सामने काली खड़ा था | काली को देखते ही वीरा और सोहम ने अपनी अपनी तलवारें निकाल लीं | सोहम ने पूछा, "कौन सी जगह है यह..?? और देवयानी कहाँ है..??" हँसते हुए काली ने कहा, "पाताल लोक और धरती के बीच है यह काली दुनिया | इस शापित, अंधेरी दुनिया के शासक हैं मेरे पिताजी राजा दुष्किर्ती | मेरे पीछे वह चट्टान दिख रही है | उसके पीछे पिताजी यज्ञ की तैयारी कर रहे हैं | देवयानी भी मूर्छित अवस्था में वहीं पर है | यज्ञ पूरा होते ही पिताजी देवयानी की काया में प्रवेश करेंगे | तब, अनंत काल ते लिए वे अमर हो जाएँगे, हा...हा...हा..." काली जोर जोरसे हँसने लगा | सोहम और वीराने अपनी तलवारें पकड़े एक-दूसरे को देखा और कालीपर हमला कर दिया |

दोनों को हमला करते देख कालीने अपनी हँसी रोक ली | देखते ही देखते उसी आँखें लाल हो गयीं और उसके दोनों हाथों में एक एक शस्त्र आ गया | तलवार, भाला, तीर-कमान, खंजर, इन सबसे अलग यह दोनों शस्त्र बड़े, नौकीले और काँटोंभरे थे | वीरा और सोहम बारी बारी से कालीपर वार कर रहे थे और काली उन्हें पछाड़ रहा था | बहुत देर यह युद्ध चलता रहा | वीरा और सोहम दोनों घायल हो गये थे | उनके जख्मों से खून आने लगा था | काली हँसते हुए बोला, "हा...हा...हा... हार मान लो... तुम कुछ नहीं कर सकते... यज्ञ बस शुरू ही होनेवाला होगा | हा...हा...हा..." वीरा और सोहम ने एक-दूसरे को देखा और सिर हिलाया | दोनों की आँखों ने इशारा किया और दोनों एकसाथ कालीपर टूट पड़े | दोनों ने पूरी ताकत लगाकर काली के शस्त्र गिरा दिये | फिर तलवारों से वार करते करते काली का पेंट और छाती छलनी कर दी | घावों से बहता काला खून और वेदना के कारन काली का शरीर फट गया | काली को नष्ट हुआ देख सोहम और वीरा चट्टान की ओर भागे |

चट्टान चढ़कर दोनों ने दूसरी तरफ देखा | खुले मैदान में जगह जगह जलते हुए, बिना पत्तों के काले पेड़ थे | कहीं लावा बह रहा था और उसमें विस्फोट हो रहे थे | मैदान के अंत में एक बड़ीसी पत्थर की शीलापर सलाखों में जकड़ी हुई देवयानी लेटी हुई थी | शीला के पीछे लाल आँखोंवाली, काले धुएँ में लिपटी और हाथ में काली तलवार पकड़े एक रुहानी आकृती नाच रही थी | चट्टान के पास ही पथरीले दानवों की एक टुकड़ी तैनात थी | सोहम और वीरा ने एक-दूसरे को देखा | सोहम ने तुरंत तीर निकाले | वीरा ने फिर आग पैदा कर तीरों को लगा दी | मशाल की तरह लग रहे उन तीरों को सोहम ने दानवों की टुकड़ी पर चला दिया | एकसाथ दो-तीन धमाके हुए और सारे दानव टूटकर बिखर गये | उस आकृती और देवयानी ने धमाकों की आवाज की ओर देखा तो सोहम और वीरा तेजी से चट्टान उतर रहे थे |

उन्हें देख देवयानी ने कहा, "दृष्किर्ती, बंद कर तेरा यह खेल | तू कभी विजयी नहीं हो सकता | कभी अमर नहीं हो सकता |" दहाड़ मारकर हँसता हुआ दुष्किर्ती बोला, "हा...हा...हा... कौन रोकगा मुझे... अब तुम्हारा देवलोक का यह पवित्र शरीर प्राप्त कर, मैं और शक्तिशाली हो जाऊँगा | कीड़ों की भाँति लगनेवाले यह मानव क्या रोकेंगे मुझे... हा...हा...हा..." यह कहते कहते दुष्किर्तीने तलवार का रुख उनकी तरफ किया | तलवार से निकलती लाल रौशनी से रुहानी जानवर और दानव निकल आये और वीरा एवं सोहम की तरफ बढ़ने लगे | रुहानी ताकदोंवाले जानवरों और दानवों का मुकाबला करते हुए वीरा और सोहम आगे बढ़ रहे थे | सारे जानवर और दानव नष्ट करने के बाद सोहम और वीरा जैसे ही आगे बढ़े, उसी वक्त, "बेटी... वीरा..." इस पुकार से दोनों रुक गये | वीरा ने मुड़कर देखा तो उसके पिताजी सामने खड़े थे |

तलवार नीचे कर वीरा अपने पिता की तरफ बढ़ी और उन्हें गले लगा लिया | सोहम उनकी तरफ बढ़ने ही वाला था, कि एक हाथ उसके काँधेपर आया | सोहम ने देखा तो सामने शिवम खड़ा था | शिवम ने कहा, "भाई, मैं तो यहाँ हूँ | तुम वहाँ क्यौं जा रहे हो..?? मेरे लिए तुम यहाँ आये थे | अब हम मिल गये हैं | चलो, यहाँ से चलें |" वहाँ वीरा अपने पिता से गले लगकर तुरंत दूर हट गयी | उसने कहा, "बाबा... आप इतने ठंड़े क्यौं लग रहे |" वीरा के पिता के चेहरेपर हलकीसी मुस्कान आ गयी | वीरा का हाथ पकड़े वह कहने लगे, "वीरा, चलो यहाँ से | अब यहाँ रहने की को आवश्कता नहीं |" वीरा को उसके पिता का हाथ और भी ठंड़ा लगने लगा | उसने अपने आपको छुड़ाने की कोशिश की लेकिन हाथ की पकड़ और मजबूत हो गयी | तभी सिर्फ हाथ के जोर से वीरा के पिता ने उसे धकेल दिया तो वीरा दूर जाकर गिर पड़ी |

दूसरी ओर सोहम ने जब शिवम का हाथ अपने हाथ में लिया तो वह सोहम को ठंड़ा महसूस हुआ | तुरंत दूर होकर सोहम ने कहा, "शिवम... तुम यह कह रहे हो... दूसरों की मदद करने तुम हमेशा आगे रहते हो और यहाँ..." शिवम क्रोधित होकर बोला, "सोहम, चलो यहाँ से | तुझे आना ही होगा |" शिवम की यह बात सुनकर सोहम की आँखे बड़ी हो गईं | वह पीछे पीछे जाने लगा तो शिवम ने अपने पैर से सोहम की छातीपर मारा | वह मार इतनी शक्तिशाली थी, कि सोहम दूर फैंका गया | सोहम और वीरा दूर फैंके जानेपर एक-दूसरे के पास आकर गिर पड़े | एक-दूसरे को देखकर दोनों खड़े हो गये | सोहम ने कहा, "वीरा, हमारे अपने अब अपने नहीं रहे | यह दोनों अब उस दुष्किर्ती की दुनिया के हो चुके हैं | वीरा ने सिर हिलाते हुए कहा, "तुम ठिक कह रहे हो सोहम, लेकिन मैं अपने बाबापर वार नहीं कर सकती |" सोहम समझ गया | उसने कहा, "तो मैं तुम्हारे बाबा का सामना करता हूँ और तुम शिवम को सँभालो |" दोनों इशारा करते हुए एक-दूसरे की ओर पीठ कर तलवार निकालकर खड़े हो गये |

देखते ही देखते शिवम और वीरा के पिता की आँखें लाल हो गयीं और शरीर काले पड़ने लगे | दोनों ने एकसाथ हमला किया | अपने आपको बचाते हुए सोहम और वीरा उनसे लढ़ते रहे | आखिर, वीरा ने शिवम की गर्दन उड़ा दी और सोहम ने तलवार को वीरा के पिता के सीने के आर-पार कर दिया | दोनों यकयक भस्म हो गये | वहाँ दुष्किर्ती ने यह देखा और क्रोधित होकर उसने फिरसे तलवार चला दी | तलवार से निकलते धुएँ से खूँखाकर जानवर और दानवों की सेना तैयार हो गई | सेना वीरा और सोहम की ओर बढ़ने लगी | सोहम ने तुरंत अपने बाणों को तुणीर से निकाला और जमीनपर बहते लावा के रस में डुबो दिया | जलते हुए बाणों को एक एक कर उसे उस रुहानी सेना की तरफ छोड़ दिया | जगह जगह विस्फोट होते गये और दानव एवं जानवर टूटकर बिखरने लगे  | थोड़ी ही देर में सोहम के सारे बाण खत्म हो गये | लेकिन दानव और जानवर अब भी बाकी थे | तब वीरा और सोहम ने तलवारें थामें उनपर हल्लाबोल किया |

किसी दानव के हाथ पर वार हो रहा था | किसी जानवर की गर्दन कट रही थी | वीरा और सोहम एकसाथ लढ़ रहे थे, लेकिन वह रुहानी सेना खत्म होने का नाम नहीं ले रही थी | तभी जोर की आवाज के साथ वह पत्थर की शीला टूट गयी और सलाखों में जकड़ी देवयानी हवा में तैरने लगी | आवाज आते ही सोहम, वीरा और उस रुहानी सेना ने आवाज की तरफ देखा | दुष्किर्ती ने तलवार को देवयानी के हाथ में पकड़ा दिया और दहाड़ मारकर हँसता हुआ वह देवयानी के शरीर में प्रवेश कर गया | चारों ओर एक कंपन सा होने लगा और देवयानी का शरीर काला पड़ गया | कुछ पल के लिए निश्तेज हुई देवयानी ने आँख खोली और हवा में ही उठकर खड़ी हो गई |

उसका पूरा शरीर काला पड़ गया था | उसकी नीली शीतल आँखों की जगह आग उगलती लाल आँखों ने ले ली थी | उसने अपने हाथ की तलवार को सलाखोंपर रखा तो वे सलाखें पूरी तरह पिघल गयी | देवयानी के मुख से दुष्किर्ती की आवाज आने लगी, "हा...हा...हा... अब में अनंत काल के लिए अमर हो गया हूँ | तुच्छ मानव... तुम मुझे रोकने आए थे... अब इस देवयानी की दैवी शक्ति प्राप्त कर मैं सारे ब्राम्हांड पर अपना काला राज्य स्थापित कर दूँगा... हा...हा...हा..." यह कहकर देवयानी के अंदर के दुष्किर्ती ने देवयानी का हाथ बढ़ाया | इतनी देर तक रुकी हुई वह रुहानी सेना फिर आगे बढ़ी और दुष्किर्ती मंत्र का उच्चार करने लगा |

तभी एक तेज सफेद रौशनी देवयानी के सीने से निकली | रौशनी ने उस रुहानी सेना को पुतले की तरह एकही जगह ठहरा दिया | सोहम और वीरा, यह कैसे हुआ, यह सोच ही रहे थे, कि देवयानी के सीनेपर एक सफेद रौशनी नजर आई | दोनों ने वहाँ देखा तो देवयानी का असली चेहरा नजर आ रहा था | देवयानी ने कहा, "सोहम, यह पापी दुष्किर्ती मेरी शक्तियाँ प्राप्त करने के लिए मंत्रजाप कर रहा लेकिन मेरी शक्तियों ने उसे मेरी कायापर संपूर्ण कब्जा नहीं दिया है | मेरा कुछ अंश अब भी बाकी है | इस युद्ध के रोकने का केवल एकमात्र उपाय है दुष्किर्ती का अंत जो उसी की तलवार से होगा | शीघ्रता से इस तलवार को मेरे हाथ से अलग करो सोहम |" सोहम ने तुरंत धनुष उठाया और पास ही पड़े एक दानव के कटे हुए हाथ को उसपर चढ़ाया | देवयानी के हाथ का निशाना साधकर धनुष चला दिया |

उस हाथ ने देवयानी के हाथ को झटका दिया और तलवार हवा में जा उड़ी | जैसे ही तलवार हाथ से छूटी, वैसे ही दुष्किर्ती का मंत्रजाप रुक गया | दुष्किर्ती कुछ करे इससे पहले ही सोहम ने हवा में कूदकर तलवार को दोनों हाथों से लपक लिया | तलवार सोहम के हाथों में आते ही देवयानी के शरीर में बसा दुष्किर्ती दहाड़ मारकर चिल्लाया, "नहींऽऽऽऽऽ..." और समय वहीं पर रुक गया | तलवार को घिरा काला धुआँ धिरे धिरे कम होता गया | तलवार से नीली रौशनी निकलने लगी | रौशनी ने तलवार को जैसे ही घेरा, वैसे ही तलवार का काला रंग लुप्त हो गया और तलवार सफेद रौशनी में चमकने लगी |  थमा हुआ वक्त फिर से चलने लगा | रुहानी सेना की एक टुकड़ी जैसे ही पास आई, सोहम ने तलवार चला दी |

पूरी टुकड़ी एक ही वार में भस्म हो गयी | यह देखते ही सोहम ने एक के बाद एक वार करने शुरू किये और कुछ ही क्षणों में पूरी सेना भस्म हो गयी | यह देख दुष्किर्ती आगबबूला हो गया | उसने कहा, "क्षूद्र मानव... तूने मेरी तलवार प्राप्त कर मेरी सेना नष्ट कर दी तो क्या तुम विजयी हो जाओगे...  मैं अब भी अमर हूँ... अजिंक्य हूँ... हा...हा...हा..." यह कहकर दुष्किर्ती फिर मंत्रजाप करने लगा | तभी उसके सीनेपर फिर सफेद रौशनी नजर आई और वहाँ से देवयानी ने कहा, "सोहम, अब वह घड़ी आ गयी है जब सारे ग्रह अपने परम स्थान पर हैं | दुष्किर्ती की तलवार भी तुम्हारे हाथ में है | यही उचित समय है | दुष्किर्ती का अंत करना है तो तुम्हें यह तलवार मेरे सीने के पार करनी होगी | विचार मत करो सोहम, याद करो ऋषि आदित्यनाथ ने क्या कहा था |

दुविधा में फँसे सोहम ने अपनी आँखें बंद कर ली और ऋषिवाक्य उसके कानों में गूँजने लगा, "बड़ी शक्तियों के साथ बड़ी कुर्बानियाँ जुड़ी होती हैं |" सोहम ने आँखें खोलीं | उसने चारों ओर देखा और, "दुष्किर्तीऽऽऽऽ..." यह चिल्लाता हुआ तलवार के साथ हवा में कूद पड़ा | दुष्किर्ती का मंत्रजाप चल ही रहा था, कि सोहम ने तलवार को देवयानी के सीने में घौंप दिया | फिर पूरी ताकद लगाकर तलवार को सीने के पार कर दिया | एक बिजलीसी प्रकट हुई और धरती काँपने लगी | देवयानी का शरीर हवा में तैरने लगा और एक काला धुआँ देवयानी के शरीर को छोड़ता हुआ तलवार में समा गया | तभी तलवार से एक तेज नीली रौशनी निकली जिससे सोहम और वीरा की आँखे चौंधिया गयी | दोनों ने धिरे धिरे आँखें खोली तो अंधेरा नष्ट हो चुका था | चारों ओर संगेमरमर की तराशी हुई दिवारें थी और हर जगह दिये जल रहे थे |

जमीनपर एक पलंगपर बिछे मखमली गद्देपर देवयानी लेटी हुई थी और नीली रौशनी में लिपटी वह तलवार हवा में तैर रही थी | सोहम और वीरा ने पहले एक-दूसरे को फिर चारों ओर देखा | देवयानी को देखते ही दोनों उसके पास पहुँचे | दोनों की आँखों में आँसू थे | तभी एक आवाज उस जगह गूँज उठी, "धीरज धरो पुत्र, तुम अब रोशनी के मंदिर में हो | सब ठिक होगा |" सोहम और वीरा ने आवाज की दिशा में ऊपर देखा तो तलवार के पीछे तीन दिव्य पुरूष प्रकट हुए थे | तीनों एकसाथ बोल पड़े, "तुम दोनों ने अतुलनीय साहस और धैर्य का प्रदर्शन कर उस दुष्किर्ती का अंत किया | इस युद्ध में तुम दोनों ने तुम्हारे अपनों को खो दिया | परंतु, सबसे बड़ी कुर्बानी दी, देवयानी ने | दुष्टों के विनाश के लिए उसने अपने प्राण त्याग दिये |" यह कहते हुए तीनों ने देवयानी की ओर अपना हाथ बढ़ाया | कुछ ही क्षणों में देवयानी ने आँखे खोली और वह खड़ी हो गयी |

देवयानी को जिंदा देख सोहम और वीरा दोनों खुश हो गये | तीनों महापुरुष बोले, "देवयानी, तुम्हारा कार्य पूरा हो गया | अब तुम पुनह देवलोक के लिए प्रस्थान कर सकती हो | वीरा, तुम एक लुटेरन हो | लेकिन दुष्किर्ती से युद्ध के दौरान तुमने अपने सारे पार धो दिये हैं | तुम अब एक राज्य की महारानी बनोगी और तुम्हारे सारे साथी, तुम्हारी प्रजा बनकर तुम्हारे आधीन रहेंगे | और सोहम, तुमने जो असमान्य साहस का परिचय दिया है, इससे हम प्रसन्न हैं | उपहारस्वरूप यह दिव्य तलवार हम तुम्हें भेंट देते हैं | मन के विचारों को ग्रहण करनेवाली यह तलवार अबतक दुष्किर्ती के काले मन के साये में जकड़ी हुई थी | परंतु तुम्हारे सच्चे और निर्मल मन का स्पर्श पाकर वह फिर से उसके मूल स्वरूप में आ गयी है | इस तलवार के होते तुम्हें कोई परास्त नहीं कर सकता | कल्याणमस्तु |" इतना कहकर तीनों महावीर लुप्त हो गये | वीरा और सोहम ने देवयानी की ओर देखा तो सफेद और नीली रैशनी की लकीरें उसे घेरे हुए थी | देवयानी ने दोनों की ओर मुड़कर हाथ जोड़े | रौशनी बढ़ती गयी और देखते ही देखते देवयानी रौशनी में समा गयी और वह मंदिर फिर से सफेद पवित्र रोशनी में नहा उठा |

समाप्त.

@ अनिकेत परशुराम आपटे.

युद्ध - पहला भाग...

युद्ध - पहला भाग...

रौशनी धीरे-धीरे कम होती जा रही थी |  अंधेरा अपनी बाहें पसार रहा था | हर तरफ आग और शोलों की बरसात हो रही थी | लोग घायल हो रहे थे, मर रहे थे | दूर क्षितिज पर काले धुँए में लिपटी तलवार हाथ में पकड़े शैतान राजा दुष्किर्ती हँस रहा था, "हा...हा...हा... मैं अजेय हूँ... अब मुझे कोई परास्त नहीं कर सकता... मेरा कोई अंत नहीं कर सकता... हा...हा...हा..." हँसते-हँसते दुष्किर्तीने तलवार का रुख एक तरफ किया | तलवार से लाल किरनें निकली और सामने विस्फोट होने लगे | इंसान जलकर तुरंत भस्म होने लगे | तभी तीन दिव्य मानव दुष्किर्ती के सामने प्रकट हुए | अलौकिक शक्तिवाले उन तीन मानवों ने अपने हाथों में शस्त्र सँभाल रखे थे | एक मानव चिल्लाकर बोला, "दुष्ट, दुराचारी... बंद कर यह विनाश, अन्यथा..." दुष्किर्ती और जोर से हँसते हुए बोला, "हा...हा...हा... अन्यथा... कौन रोकेगा मुझे... तुम क्षुद्र मानव... हा...हा...हा... कर लो प्रयास..." कहते कहते दुष्किर्ती ने अपनी तलवार की नोक को अपने माथेपर लगाया और उसका आकार बढ़ने लगा | देखते ही देखते शैतान राजा दुष्किर्ती, काले धुँए में लिपटा, एक बहुत बड़े आकार का, आँखों से आग उगलता हुआ विद्रूप राक्षस बन गया | सामने खड़े उन तीन मानवों की ओर देख दुष्किर्ती दहाड़ते हुँए हँसने लगा...

हजारों साल बीत गये...

अंधेरा बढ़ता जा रहा था | कीड़ों की गुनगुन और जानवरों की आवाजों के साथ हवा के कारन हिलते पत्तों की आवाजों की वजह से जंगल और भी डरावना हो गया था | पथरीले रास्तोंपर लड़खड़ाती, डालियों और पेड़ों से बचती-बचाती एक लड़की बेतहाशा भागी जा रही था और कुछ जंगली भेड़िये उसका पीछा कर रहे थे | यकायक वह लड़की ठोकर खाकर गिर पड़ी | उसे गिरता देख वह भेड़िये भी रुक गये | उस लड़की ने मुड़कर देखा तो दो भेड़िये धीरे-धीरे आगे बढ़ रहे थे | दोनों उस लड़की पर झपटे ही थे, कि अचानक कहींसे दो तीर निकल आये | एक तीर एक भेड़िये की गर्दन में जा लगा और दूसरे ने दूसरे भेड़िये के माथे को निशाना बनाया | दोनों भेड़िये एकसाथ लड़की के सामने गिरकर मर गये | अपने साथियों को गिरा देखकर बाकी भेड़िये अपने कान मुड़कर, यहाँ-वहाँ देख पीछे जाने लगे और कुछ ही देर में अंधेरे में भाग गये | डरी, सहमी वह लड़की चारों तरफ देखने लगी | तभी कुछ कदम उसके नजदीक पहुँच गये | पत्थर पर पत्थर घिसकर चिंगारी पैदा होकर पास के कुछ पत्तों पर पड़ी और आग जल उठी | आग की हलकी सी रौशनी में उस लड़की ने देखा, तो पीठ पर तीर भरे तुणीर, कमरपर तलवार और काँधेपर धनुष लटकाये दो युवक सामने खड़े थे | उनमें से एक ने लकड़ी का एक टुकड़ा लिया और पत्तों पर लगाकर उसकी मशाल बना ली | दुसरा युवक उस लड़की के पास जाते हुए बोला, "शांत हो जाइये | वह भेड़िये भाग गये हैं | मेरा नाम सोहम है, और यह मेरा भाई, शिवम | हम दोनों शिकार खेल रहे थे | रात हो गयी तो यहीं डेरा डाल लिया |" तभी शिवम ने पास आते हुए पूछा, "आप कौन हैं ?  और यहाँ क्या कर रहीं हैं ?"

अपने आपको सँभालते हुए वह लड़की खड़ी हो गई | फिर सोहम और शिवम की ओर देखते हुए बोली, "मैं कौन हूँ यह जानने से पहले मैं यहाँ क्यौं हूँ यह जानलो | हज़ारों साल पहले दुष्किर्ती नाम का एक पराक्रमी राजा हुआ करता था | वह जितना शक्तिशाली था, उतना ही पापी था | उसे सारे संसार पर राज करना था | इसलिए उसने घोर तपश्चर्या कर भगवान शंकर से वर प्राप्त कर लिया | भोलेनाथ ने दुष्किर्ती को सफेद रौशनी में लिपटी हुई एक तलवार भेंट की और यह वरदान दिया, कि मन की शक्ति से बल पाकर चलनेवाली यह तलवार दुष्किर्ती को हर युद्ध में अपराजित रखेगी और इस तलवार के वार से ही उसका अंत हो सकेगा | यह कहकर महादेव लुप्त हो गये |

सफेद धुँए में लिपटी वह तलवार जैसे ही दुष्किर्ती के हाथ में आई, वैसे ही उसके शरीर में एक बिजलीसी दौड़ गयी | देखते ही देखते सफेद धुँआ कम होकर तलवार काली पड़ गयी और काले धुँए में घिर गयी | काले मन के राजा दुष्किर्ती ने अपने काले विचारों को उस तलवार में प्रविष्ट करा दिया | अब वह अमर हो गया था | उसने चारों ओर अपनी विनाश लीला आरंभ कर दी | सारे संसार की दुर्दशा देख स्वर्ग में समस्त देवता भयभीत हो गये | धरतीपर कब्ज़ा करने के उपरांत दुष्किर्ती स्वर्गलोकपर भी आक्रमण कर सकता है यह सोचकर सारे देवता शिवजी के पास पहुँचे | शिवजी ने ब्रह्मदेव और भगवान विष्णू की सहायता से तीन चमत्कारी वीर मानवों का निर्माण कर, दुष्किर्ती को रोकने के लिए उन्हें धरतीपर भेज दिया |

राजा दुष्किर्ती और उन तीन महावीरों मे घमासान युद्ध हुआ | दुष्किर्ती को परास्त करना अथवा उसका वध करना संभव नहीं था | सारे संसार को निगलने के लिए दुष्किर्ती ने अपनी तलवार से काली दुनिया का द्वार खोल दिया था | उन तीन महावीरों ने योजना बनाकर दुष्किर्ती को ही काली दुनिया में फैंक दिया | गिरते गिरते दुष्किर्ती के हाथसे उसकी तलवार छूट गयी | तीनों महावीर उस तलवार को थामते इससे पहले दुष्किर्तीने अपने हाथों से लाल रौशनी को तलवारपर भेजा | काली दुनिया का द्वार बंद हो गया और दुष्किर्ती वहाँ कैद हो गया | लाल रौशनी तलवारपर पड़तेही तलवार हवा में उड़ गयी | हवा में ही उसके तीन टुकड़े होकर दूरदूर बिखर गये | हज़ारों वर्ष बीत गये | काली दुनिया में कैद दुष्किर्ती का शरीर तो मिट गया, परंतु उसकी आत्मा काली शक्तियों की वजह से और बलवान हो गयी | हज़ारों वर्ष उसने बाहर आने का प्रयास किया परंतु वह सफल नहीं हो पाई |

उन तीन महावीरों ने एक मंदिर बनाकर वहाँ अपनी शक्तियों को सुरक्षित रख दिया | मैं देवयानी हूँ | उसी मंदिर की देवी | आज इतने वर्षों के बाद मंदिर की रौशनी कम हो गई और मंदिर काला पड़ने लगा | मंदिर की छतपर तीन निशान दिखाई देने लगे | वह तीनों निशान उन तीन स्थलों के थे जहाँ दुष्किर्ती की तलवार के टुकड़े थे | मुझे मानव शरीर प्राप्त हुआ और उन तीनों टुकड़ों को ढूँढ़कर नष्ट करने का कार्य मुझे सौंपा गया | एक टुकड़ा मौत के समुद्र में है, दूसरा है काले पर्बतों में स्थित एक गुफा में और तीसरा यहाँ, इस जंगल में | मैं यहाँ उसी टुकड़े की तलाश में आई थी | टुकड़ा तो मुझे मिल गया, लेकिन वह भेड़िये मेरे पीछे पड़ गये | भागते हुए मैं यहाँ गिरी और वह टुकड़ा मेरे हाथों से छूट गया | आगे क्या हुआ यह तो तुम दोनों के ज्ञात है ही |" सोहम और शिवम यह सब सुनकर दंग रह गये |

देवयानी ने आगे कहा, "उन तीनों टुकड़ों को मंदिर में लेजाकर नष्ट करना होगा ताकि काली शक्तियों का सदा के लिए अंत हो सके |" शिवम ने खड़े होते हुए कहा, "आप जो कह रहीं हैं वह अगर सच है तो इतने साल सबकुछ शांत कैसे था ? यकायक अब यह सब कैसे शुरू हो गया ? और हमारे नाम के सिवा कुछ ना जानते हुए आपने यह सब हमें क्यौं बताया ? सोहम, यह लड़की मनघड़ंत कहानी बनाकर हमें बहला रही है | मैं अपने तंबू में वापस जा रहा हूँ | तुम्हें यहाँ रुकना है तो रुको, नहीं तो चलो मेरे साथ |" यह कहकर देवयानी कुछ कहे इससे पहले शिवम एक तरफ चलने लगा | देवयानी को खड़ी होने में मदद कर सोहम बोला, "देवयानी, शिवम पूरी तरह गलत नहीं है | आपकी बातोंपर विश्वास रखना थोड़ा कठिन है | इस समय आप हमारे साथ चलें | यहाँ रुकना ठिक नहीं |" सब चलने ही लगे थे कि एक पेड़ के पास काले धुँए का एक छोटा बादल सबको नज़र आया | शिवम ने उस बादल को हटाकर देखा तो एक काली नोंकीली चीज़ वहाँ पड़ी थी | शिवम उस चीज़ को उठाने के लिए झुका ही था कि, "छूना मत उसे..."

लेकिन देवयानी के यह कहने से पहले ही शिवम का हाथ उस चीज को छू गया था | एक तेज लाल रौशनी उस चीज से निकली और शिवम के शरीर का चक्कर लगाकर वापस उसी चीज में चली गयी | कोई कुछ और करे इससे पहले काले धुँए का वह बादल बढ़ने लगा और शिवम के शरीर को घेरने लगा | कुछ ही पलों में वह बादल शिवम को पूरी तरह ढँककर उस चीज में वापस जाने लगा | "सोहम, मुझे बचा ले भाई..." शिवम की यह पुकार सुनकर सोहम उसकी तरफ लपका | लेकिन, "नहीं सोहम, तुम उसे नहीं रोक सकते |" यह कहते हुए देवयानी ने सोहम का हाथ पकड़ लिया | काले धुँए का वह बादल शिवम समेत उस चीज में समा गया और वह चीज निश्तेज हो गयी |

सोहम की ओर देखते हुए देवयानी बोल पड़ी, "सोहम, अब तो तुम्हें विश्वास हो गया होगा, कि मैं जो कह रही हूँ वह सच है | यह काली चीज उसी तलवार का एक टुकड़ा है | अब भी इसमें शक्ति बाकी है | इसी टुकड़े के मार्ग से शिवम अब उसी काली दुनिया में पहुँच गया है जहाँ दुष्किर्ती की आत्मा कैद है | अंधेरे में तुम उन भेड़ियों को देख नहीं पाये | आकार से बड़े वह जानवर उसी काली शक्ति से प्रेरित होकर इस टुकड़े की रक्षा कर रहे थे | मैंने किसी तरह इस टुकड़े को हासील किया परंतू इन्हें पता चल गया और वह मेरे पीछे पड़ गये |" यह कहते हुए देवयानी ने पास ही पड़े एक रेशमी टुकड़े को अपने हाथ में लपेटकर उस चीज को उठा लिया | फिर सोहम की ओर देखते हुए कहा, "यह तीन रेशम के कपड़े उन तीनों महावीरों के हैं जिन्हों ने वह मंदिर बनाया | यह कपड़े उन दुष्ट शक्तियों को काबू में रख सकते हैं, लेकिन कुछ समय के लिए |

दुष्किर्ती और उन तीन महावीरों में जब युद्ध आरंभ हुआ, तब अवकाश में ग्रहों एवं नक्षत्रों की एक विशिष्ट स्थिती थी | दस दिन तक वह युद्ध चला | हर एक दिन दुष्किर्ती की ताकत बढ़ती गई | दसवें दिन जब सारे ग्रह एवं नक्षत्र अपने परम स्थान पर थे तब कुछ पल के लिए दुष्क्रिती की शक्ति का प्रभाव कम हुआ और प्राप्त हुई दैवी शक्तियों की सहायता से उन तीन महावीरों ने दुष्किर्ती को कैद कर दिया | इतने वर्षों के पश्चात, कल रात पुन्ह वैसी ही ग्रहों एवं नक्षत्रों की स्थिती अवकाश में निर्माण हुई | अब दुष्किर्ती की शक्ति बढ़ जायेगी | जिसका प्रमाण है यह अंधेरा | कल पूर्णमाशी की रात थी, लेकिन अवकाश में चाँद नहीं था | बल पाती काली शक्तियों ने चाँद को भी छुपा दिया है | दसवें दिन उस काली तलवार को मंदिर में ले जाना होगा ताकि उसे नष्ट कर दुष्किर्ती की आत्मा को मुक्त कराया जा सके | तो अब मेरे पास केवल नौ दिन बचे हैं |" "मेरे नहीं, हमारे पास |"

देवयानी ने सोहम की ओर देखा तो सोहम ने कहा, "हाँ देवयानी, मैं भी तुम्हारे साथ चल रहा हूँ | वह काली शक्तियाँ कितनीही बड़ी क्यौं ना हो, पर मेरा भाई उनकी कैद मैं है | वह जीवित है या नहीं यह मैं नहीं जानता, पर उसे मैं अकेले नहीं छोड़ सकता और शायद तुम्हें भी मेरी मदद की जरुरत पड़ जाये |" सोहम की बात सुनकर देवयानी के चेहरेपर एक हलकीसी मुस्कान आ गयी | दोनों बहुत थक चुके थे | सोहम के तंबू में पहुँचकर दोनों ने सोचा कि वें थोड़ा विश्राम कर लें और सुबह आगे बढ़ें | करीब दो घंटे बीत गये | सुबह होने में कुछ ही पल बाकी थे | एक जोरदार चीख से सोहम की आँख खुल गयी | तंबू से बाहर झाँकते हुए उसने देखा तो जंगली भालू और भेड़ियों के बीच देवयानी हाथ में एक लकड़े का टुकड़ा लिये खड़ी थी | वह जानवर आकार में बड़े और रुहानी लग रहे थे | सोहम ने तुरंत ही अपना धनुष उठाया |

निशाना साधकर सोहम ने चलाया हुआ तीर भालू के माथेपर जा लगा | दर्दभरी गुर्राहट से भालू गिर पड़ा और तत्काल मर गया | सोहम को लगा कि यह देख वह भेड़िया भाग जाएगा | लेकिन गुस्से से और भी लाल होकर वह सोहम की तरफ लपका | सोहम ने तुरंत दूसरा तीर चलाया और भेड़िया रास्ते में ही गिर पड़ा | सोहम को देख देवयानी उसकी ओर आई | लकड़ी का टुकड़ा फैंककर उसने कहा, “सोहम, तुमने मेरी रक्षा की, नहीं तो वह जानवर..." देवयानी के कुछ और कहने से पहले सोहम की नजर उसके जख्मों पर पड़ी | सोहम ने कहा, "देवयानी, तुम जख्मी हो | मैं लेप लगा देता हूँ | फिर आगे का सोचेंगे |" दोनों तंबू में जाने लगे तभी अनेक चीखों की आवाज से जंगल गूँज उठा |

दोनों ने देखा तो कई सारे भालू और भेड़िये उनकी तरफ तेजी से आ रहे थे | सोहम ने अपनी तलवार निकालते हुए कहा, "देवयानी, तुम उस टुकड़े को लेकर यहाँ से निकल जाओ | मैं इन्हें सँभालता हूँ |" वह जानवर पास ही आये थे, कि उगते सूरज की किरन सोहम और देवयानीपर पड़ी | तभी प्रकाश के कारन सोहम की आँखें चौंधिया गयी | उसी पल सामने से आनेवाले जानवरों को बिजली के झटके लगे और वह सब वही ढेर हो गये | वह बिजली, जहाँ देवयानी खड़ी थी वहीं से आ रही थी | सोहम ने देवयानी की ओर देखा | उसके सारे घाव भर चुके थे | उसका पूरा शरीर सफेद रौशनी में घिरा था और अपने हाथों को खोलकर वह बिजली पैदा कर रही थी |

जब सारे जानवर मर गये तब देवयानी ने कहा, "हां सोहम | मेरे पास उन तीन महावीरों की शक्तियों की धरोहर है | लेकिन मनुष्यरूप में होने कि वजह से मैं पूरे दिन में केवल एक ही बार इस शक्ति का प्रयोग कर सकती हूँ | फिर अगले दिन तक के लिए मेरी शक्तियाँ लुप्त हो जाती हैं |" देवयानी बोल ही रही थी कि उसके शरीर को घिरी रौशनी कम होकर वह फिरसे सामान्य बन गई | सोहम यह सब देखकर दंग रह गया | देवयानी ने कहा, "अब और कोई संकट आए इससे पहले हमें दूसरे टुकड़े की खोज में जाना चाहिए | दूसरा टुकड़ा दक्षिण दिशा मे फैले मौत के समुद्र में कहीं है | खतरे और भी गहरे हो सकते हैं | तुम अब भी मेरे साथ हो..." आशाभरी नजरों से अपनी ओर देख रही देवयानी का हाथ अपने हाथ में लेकर सोहम ने कहा, "हां देवयानी, मैं तुम्हारे साथ हूँ |"

दोनों जल्द ही जंगल पार कर किनारे तक पहुँचे | दूर दूर तक काली रेत के सिवा कुछ नजर नहीं आ रहा था | चारों ओर देखते हुए सोहम बोला, "यह अजीब है | हम समुद्र तट पर खड़े हैं, लेकिन ना कोई पेड़ दिख रहा है न कोई पक्षी |" बोलते हुए उसने देवयानी की ओर देखा तो वह एक दिशा मे ताक लगाकर देख रही थी | उस ओर हाथ कर देवयानी बोली, "सोहम, वह देखो | वहाँ एक गुफा है | हमें वहाँ जाना चाहिए | शायद हमें कोई सहायता मिल जाए |" सोहम ने सिर हिलाया और दोनों गुफा की ओर चल पड़े | कुछ ही पलों में दोनों गुफा के द्वारपर पहुँच गये | दोनों ने अंदर झाँका, पर हवा और अंधेरे के सिवा वहाँ कुछ नहीं था | सोहम ने पत्थर के टुकड़ों को घिसकर चिंगारी उत्पन्न की और पास पड़े लकडे़ पर उसे डालकर रौशनी पैदा कर दी | मंद रौशनी में सोहम और देवयानी गुफा के अंदर बढ़ने लगे |

गुफा के अंत में एक पत्थर की शीलापर एक पत्थर मूर्ती खड़ी थी | ऐसे लग रहा, जैसे कोई ऋषी वहाँ खड़ा हो | मूर्ती की आँखों में डर दिख रहा था और उसका एक हाथ सामने की तरफ था, मनो किसी को रुकने के लिए कह रहा हो | देवयानी और सोहम ने एक दूसरे की ओर देखा और मूर्ती के पास पहुँचे | "कौन हैं यह..? और यहाँ..." सोहम अपनी बात पूरी करता इससे पहले ही देवयानी का हाथ मूर्ती को छू गया और गुफा में कंपन पैदा हो गये | मूर्ती में दरारें पड़ने लगीं और यकायक मूर्ती का विस्फोट हो गया | अपनी आँखे खोल देवयानी और सोहम ने सामने देखा तो सफेद रौशनी मे घिरे एक ऋषी वहाँ खड़े थे | देवयानी को देख हाथ जोड़कर वह बोले, "धन्यवाद देवी | आपके स्पर्श से आज मैं धन्य हो गया |

मैं राजा आदित्यनाथ हूँ | एक युद्ध में अपने परिवार का नाश होता देख मैं अत्यंत दुखी हो गया और इस गुफा में आकर मोक्षप्राप्ती के लिए तपश्चर्या करने लगा | श्री विष्णू ने मेरी परीक्षा लेनी चाही | मैं सफल ना हो सका और क्रोधीत होकर श्री विष्णू ने मुझे अनंत काल तक इस पत्थर की शीला में रहने का श्राप दिया | मैंने उनसे मिन्नतें कीं, तब मुझे वरदान देते हुए श्री विष्णू ने कहा, "मानव शरीर में स्थित कोई दैवी शक्ति तुम्हें स्पर्श करेगी तब तुम श्रापमुक्त हो जाओगे और उसी पल तुम्हें मोक्ष प्राप्त होगा |" आज आपके स्पर्श से वह श्राप मिट गया | इसलिए आपको मेरा धन्यवाद |" आशीर्वादस्वरूप देवयानी ने अपना हाथ ऊपर उठाया | फिर सोहम की ओर देखते हुए वह बोले, "बालक, तुम जिस यात्रापर निकल पड़े हो, उसमें और संकट आएँगे | उनसे मुकाबला करने हेतु मेरा यह आशीर्वाद स्वीकार करो |"

यह कहते हुए ऋषी आदित्यनाथ ने अपना हाथ उठाया | तेज किरन उनके हाथ से निकलती हुई गुफा के बाहर चली गयी | "मेरा आशीर्वाद तटपर तुम्हारी प्रतीक्षा कर रहा है | बड़ी शक्तीयों के साथ बड़ी कुर्बानिया जुड़ी होती हैं | अब जाओ, मेरा आशीर्वाद ग्रहण करो |" यह कहते हुए ऋषी आदित्यनाथ उन्हें घिरी रौशनी में विलीन हो गये | उस जगह को प्रणाम कर सोहम और देवयानी गुफा से बाहर आ गये | तटपर सारे शस्त्रास्त्रों से लैस एक बड़ीसी नाव खड़ी थी | सोहम और देवयानी उस नावपर सवार हो गये | तभी आकाशवाणी हुई और आदित्यनाथ बोले, "बालक, यह नाव पानी और हवा दोनों में चल सकती है | कल्याणमस्तू |" नाव शुरू हो गयी | दूर तक फैले समुद्र की ओर देख सोहम बोला, "यह समुद्र इतना शांत कैसे...? ना लहरे हैं ना आवाज है | पानी का रंग भी काला है | ऐसा क्यौ...?"

समुद्र की ओर देखते हुए देवयानी ने कहा, "यह बहुत पुरानी घटना है | यह समुद्र पहले ऐसा नहीं था | वह तट भी यूँ वीरान नहीं था | पेड़, पौधे, पक्षी, लहरें, छोटे-बड़े समुद्री जानवर, यहाँ सबकुछ था | एक दिन यमराज इस समुद्र के उपरसे गुजर रहे थे | तब लहरों की वजह से वह भीग गये | उन्हें क्रोध आ गया और उन्होंने अपने पाश को समुद्र की सतहपर दे मारा | तब से यहाँ का पानी काला हो गया और सारे पेड़, पौधे सूखकर नष्ट हो गये | पक्षी यहाँ से उड़ गये | और समुद्री जानवर..." देवयानी की बात खत्म ही हुई थी, कि नाव जोर जोरसे हिलने लगी और यकायक नाव के चारों ओर से पहाड़ जितने लंबे, काले धुँए में लिपटे हाथ पानी के बाहर आने लगे |

उन हाथों को देख देवयानी और सोहम दोनों स्तब्ध हो गये | एक जोर की दहाड़ के बाद लाल आँखोंवाला एक विशालकाय जीव बाहर आया | सोहम ने झटसे तलवार उठाई और उन हाथों को काटने लगा | सोहम को देख देवयानी भी भाला लेकर उस दानव का मुकाबला करने लगी | जहाँ से दानव का हाथ कटता, वहीं से नया हाथ निकल आता | बहुत देर तक मुकाबला करने के बाद सोहम बोला, "यह दानव तो बहुत शक्तिशाली है | हम कब तक इसका सामना कर सकेंगे..." दानव के एक हाथ को दूर धकेलती हुई देवयानी बोली, "सोहम, उस दानव की आँखें... उनपर निशाना लगाओ |" उस दानव की आँखों की तरफ देखते हुए पलभर के लिए सोहम का ध्यान हट गया और विशालकाय हाथ की मार से सोहम दूर फैंका गया |

दूसरी तरफ दानव के एक हाथ ने देवयानी ने पकड़ा भाला गिरा दिया | हाथ उसे जकड़ने ही वाला था, कि तेजीसे कुछ चीजें देवयानी के ऊपर खड़े दानव के हाथ से और सोहम के सामने खड़े दानव के हाथ से टकराईं | एकसाथ दो विस्फोट हुए और दानव के दोनों हाथ कटकर पानी में जा गिरे | दानव सहित देवयानी और सोहम ने वह विस्फोट जिस दिशा से आए थे वहाँ देखा | हवा में एक जहाज था और उसपर एक लड़की एक हाथ में मशाल और दूसरे में तलवार लिये खड़ी थी | उसके सामने एक बहुत बड़ी तोप रखी थी | लड़की ने फिर से तोप चलाई | फिर से दो विस्फोट हुए और उस दानव के और दो हाथ कटकर पानी में गिर गए | गुस्से से आगबबूला होकर दानव जहाज की तरफ मुड़ा | दानव का ध्यान नावपर से हटा देख देवयानी चिल्लाई, "सोहम, यही अवसर है |"

दानव ने उसके बचे हुए हाथों से जहाज को जकड़ना शुरू किया | तभी देवयानी का इशारा समझकर सोहम ने तुरंत अपना धनुष उठाकर एकसाथ दो तीरों से निशाना साधा और तीर चला दिये | दोनों तीर अपने अपने निशानेपर जा लगे | दानव दहाड़ मारकर चिल्लाने लगा | उसकी आँखों से काला रक्त बहने लगा | जहाज को जकड़े हुए दानव पानी ते नीचे जाने लगा | सोहम लड़की की तरफ हाथ कर चिल्लाया, "बचो..." जहाज के टुकड़े होते देख लड़की तलवार को मयान में रख ने पानी में छलांग लगा दी | जहाजसमेत दानव पानी के नीचे चला गया | सोहम ने रस्सी फैंककर लड़की को ऊपर खींच लिया | कृतज्ञताभरी आँखों से लड़की ने सोहम और देवयानी को देख अपना सिर झुकाया | देवयानी ने पूछा, "अभी कुछ पल पहले तक तो वह जहाज यहाँ नहीं था | तुम अचानक कैसे आ गयी...? कौन हो तुम...?"

लड़की हँसकर बोली, "मेरा नाम वीरा है | मैं समुद्री लुटेरों के सरदार, संग्राम सिंह की बेटी हूँ | बाबा कई महिने बाहर थे | एक दिन हमारे परिंदे के हाथों उन्होने एक संदेसा भेजा | उसमें लिखा था, कि एक काफिले को लूटकर जब वह लौट रहे थे तब एक समुद्री तूफान में फँसकर उनका जहाज टूट गया और वह इस मौत के समुद्र आ फँसे | फिर उन्होंने मदद के लिए यह संदेसा भेजा | मेरा वह जहाज मेरे मन की इच्छा से हवा में चलता था | उसी को लेकर मैं बाबा को ढूढ़ने यहाँ आई | आपको संकट में देखा इसलिए मदद के लिए आई | लेकिन आप लोग कौन हैं...? और यहाँ क्या कर रहे हैं...?" सोहम ने कहा, "मैं सोहम हूँ, और यह है देवयानी | रैशनी के मंदिर की देवी |" सोहम ने जल्दी से सारा वृत्तांत वीरा को सुनाया और बोला, "अब हम तलवार के उस दूसरे टुकड़े की खोज में यहाँ आए हैं |"

सोहम की बात सुनकर वीरा ने कहा, "यह सब सचमुच अदभुत है लेकिन अथांग समुद्र में उस टुकड़े को कहाँ..." वीरा बोल ही रही थी, कि पानी पर तैरता हुआ एक लकड़े का बड़ा टुकड़ा उसे नजर आया | वीरा ने ध्यान से देखा और चिल्लाई, "वह... वह... मेरे बाबा के जहाज का टुकड़ा है | टुकड़ेपर हमारा निशान भी है | मतलब बाबा यहीं कहीं हैं | बाबा... बाबा... मैं वीरा... कहाँ हैं आप..." वीरा को धीरज बँधाकर सोहम पीछे मुड़ा, तो देवयानी एक तरफ ताक लगाकर देख रही थी | उस तरफ इशारा कर देवयानी बोली, "वह देखो... वह लाल रौशनी... इसका मतलब वह टुकड़ा यहीं है | वीरा, और संभवत: तुम्हारे बाबा भी | हमें पानी के अंदर जाना होगा |" देवयानी की बात सुनकर सोहम और वीरा ने सिर हिलाया | दोनों की ओर देख सोहम बोला, “तुम दोनों यहीं रहो, मैं जाता हूँ |” देवयानी से रेशमी कपड़ा लेकर तुरंत ही सोहम पानी में कूद गया |

लाल रौशनी की तरफ बढ़ता हुआ सोहम पानी के नीचे जाने लगा | बहुत देर तैरने के बाद सोहम तल तक पहुँच गया | एक तो पानी और दूसरे अंधेरा, सोहम को कुछ नजर नहीं आ रहा था | सिर्फ एक तरफ से लाल रौशनी का एहसास हो रहा था | सोहम रौशनी की तरफ बढ़ ही रहा था कि एक छोटी मछली ने उसका रास्ता रोका | उस मछली को हटाने सोहम उसके पास गया तो उसने देखा कि मछली की आँखें काली हैं और वर काले धुँए में लिपटी हुई है | यह मछली भी उसी काले जादू कि गिरफ्त में है यह बात सोहम समझ गया | यकायक मछली की आँखें लाल हो गई और उसका आकार तेजी से बढ़ने लगा | सोहम अपने आपको टटोलने लगा, लेकिन उसके पास कोई भी हथियार न था | बढ़े हुए आकार की वह मछली धिरे धिरे सोहम की ओर बढ़ने लगी |

सतहपर नाव में वीरा और देवयानी, सोहम को लेकर चिंतित हो रहीं थीं | बार बार पानी में झाँककर देख रहीं थीं | वहाँ पानी में, सामने आए संकट का सामना कैसे करें इस दुविधा में पड़े सोहम को पास ही एक चमकती चीज नजर आई | उसने ध्यान से देखा तो रेंत में गढ़ा वह एक बड़ा सा खंजर था | वह मछली सोहम को निगलने के लिए झपटी ही थी, कि सोहम ने वह खंजर निकाला और एक तरफ हटकर उस झपटती मछली के पेट में घौंप दिया | खंजर के लगते ही मछली की लाल आँखे नम होती गईं और वह ढेर हो गई | मछली के इर्द-गिर्द घूमता हुआ काला बादल भी कम हो गया | सोहम ने मछली के पेट से खंजर निकाला और अपने पास रख लिया | सामने एक जगह से लाल रौशनी पनप रही थी | सोहम धीरे-धीरे रौशनी के पास गया | वही तलवार का दूसरा टुकड़ा था | अपने पास के कपड़े को निकालकर सोहम ने बिना टुकड़े को छुए उसे कपड़े से उठाया और तुरंत सतह की ओर चल दिया |

सतहपर पहुँचकर नाव में चढ़ते हुए सोहम ने देवयानी और वीरा की आशाभरी नजरों को देखा | अपने हाथ में पकड़े कपड़े को सामने रख वह बोला, "यह है उस तलवार का दूसरा टुकड़ा | वीरा, मुझे तुम्हारे बाबा का कोई सुराग नहीं मिला | हमें..." सोहम बोल ही रहा था की वीरा की नजर सोहम के हाथ में रखे खंजरपर पड़ी | खंजर छीनते हुए वीरा बोली, "बाबा का खंजर... यह मेरे बाबा का खंजर है | यह देखो हमारा निशान | सोहम, यह तुम्हें कहाँ से मिला..." सोहम ने देवयानी की ओर देखा | देवयानी के सिर हिलाते ही वह बोला, "यह नीचे रेंत में फँसा हुआ था | जहाँ यह खंजर था, उसके पास ही तलवार का यह टुकड़ा था |" देवयानी ने तलवार के टुकड़े को देखा और कहा, "इसके दो अर्थ हैं | संभवत: तुम्हारे बाबा उस दानव से लढ़ते हुए...... तब वह खंजर उनके हाथ से छूट गया या फिर... उन्हें तलवार का टुकड़ा मिला होगा |

यदि उन्होंने उस टुकड़े को छुआ हो तो... वीरा, या तो तुम्हारे बाबा उस दानव का शिकार बन गये या वे उसी काली दुनिया में हैं जहाँ सोहम का भाई कैद है |" देवयानी चुप हो गयी | क्रोधभरी आँखों से निकलते आँसू पोंछकर वीरा क्षितिज की ओर देखने लगी | फिर सोहम और देवयानी को देखकर बोली, "मैं भी तुम दोनों के साथ चलूँगी | मुझे पता नहीं मेरे बाबा जिंदा भी हैं या नहीं | लेकिन अगर कहीं वह जिंदा हैं, और उस काली दुनिया में हैं तो उन्हें वापस लाए बिना मुझे चैन नहीं मिलेगा |" सोहम और देवयानी ने एकदूसरे की ओर देखा | देवयानी ने एक तरफ इशारा करते हुए कहा, "पश्चिम दिशा में काले पर्बत की चोटियाँ हैं | तलवार का तिसरा टुकड़ा वहीं पर कहीं है |" यह सुनकर नाव को प्रणाम कर सोहम बोला, "कृपा कर हमें पश्चिम दिशा में ले चलें |" देखते ही देखते नाव पानी से ऊपर उठने लगी | फिर पश्चिम दिशा की तरफ मुड़कर आगे बढ़ने लगी |

मौत के समुद्र को पार करने के बाद, अनेक वनों, नदियों और पर्बतों को पार करती हुई नाव कई दिनों तक पश्चिम दिशा में हवा से बातें कर रही थी | पश्चिम दिशा की ओर देखते हुए सोहम के पास जाते हुए वीरा बोली, "आठ दिन हो गये हैं | हम अबतक उस काले पर्बतपर नहीं पहुँचे | न जाने कब हमें वह तीसरा टुकड़ा मिलेगा और कब मैं बाबा को वापस देखूँगी |" वीरा की ओर मुड़ता हुआ सोहम कुछ कहे इससे पहले देवयानी ने एक तरफ इशारा करते हुए कहा, "वह देखो काले पर्बत के शिखर..." सोहम और वीरा ने देवयानी के किये इशारे की ओर देखा तो काले पर्बत की चोटियाँ नजर आ रही थी | सारे पेड़, जमीन, सब काले थे | ऐसा लग कहा था मानो किसीने सबकुछ काले रंग से ढँक दिया हो | तीनों एक दूसरे की तरफ देख ही रहे थे कि अचानक पर्बत से आती हुई लाल रौशनी की किरनें उनकी नावपर आ लगी |

किरनें लगते ही नाव हवा में ही टूट गयी और तीनों जमीनपर आने लगे | वीरा ने जल्दीसे अपने कमरपर बँधी रस्सी को खोला और उसका फाँस बनाया | सोहम ने फाँस को तीर में फँसाया और उसे एक पेड़ की ओर चला दिया | तीर पेड़ की एक मजबूत टहनी में जा लगा | वीरा, सोहम और देवयानी ने रस्सी को पकड़ा और हवा में झूलते हुए पेड़ के नीचे आ पहुँचे | जमीनपर आते ही तीनों ने रस्सी को छोड़ दिया और चारों ओर देखने लगे | काले पेड़, काली जमीन, काले पत्थर देखते हुए सोहम और वीरा अचंभित हो गये | देवयानी ने कहा, "यह पर्बत पहले ऐसा नहीं था | देवराज इंद्रने पर्बत को श्राप देते हुए अपना वज्र इसपर चला दिया | वज्र के प्रहार से यह पर्बत और यहाँ की सृष्टी, सब काले पड़ गये |" देवयानी बोल ही रही थी कि, "कोई है... मेरी सहायता करो..." इस आवाज से तीनों चौंक पड़े और आवाज की दिशा में देखने लगे |

दूसरा और अंतिम भाग कुछ ही दिनोंमें...